Efter att Remco Evenepoel hade rullat till ett stopp efter mållinjen på Peñas Blancas och tagit emot en drink från sin soigneur, sträckte han sig efter sin radio för att vända sig till sina QuickStep-AlphaVinyl-lagkamrater, de flesta av dem fortfarande sliter uppför bergssluttningen bakom honom. ”Ni gjorde ett bra jobb där, pojkar”, sade Evenepoel. ”Synd att ni kraschade, men så är livet, vi måste fortsätta. Tack.”
Ingenting, verkar det som, kan kasta Evenepoel ur kurs i denna Vuelta a España. Eftermiddagen som medförde det svåraste ögonblicket i hans lopp hittills slutade med ännu en styrkedemonstration från den röda tröjan, som ledde favoritgruppen hem med en svidande insats för att behålla sin ledning på 2:41 över Primož Roglič (Jumbo-Visma).
Evenepoel tog sig an finalen av 12:e etappen med sönderrivna shorts och en blodig höger höft efter sin krasch med 64 km kvar, men hans trampning avslöjade inga tecken på obehag på toppmötet vid Peñas Blancas, där Jumbo-Visma och Movistar gjorde bestämda men i slutändan fruktlösa försök att sätta honom i svårigheter.
”Det påverkade mig inte alls”, sade Evenepoel om kraschen när han tog plats i presskonferensbilen en halvtimme efter målgång. ”Krascher är en del av cykelsporten, så jag försökte hantera det så avslappnat som möjligt och så lugnt som möjligt. Killarna tog hand om mig omedelbart, vi gjorde ett ganska avslappnat cykelbyte, försökte komma i fronten igen och fortsätta att göra vårt jobb.
”Jag tror att det är livet, sådana saker händer. Jag var bara tvungen att göra en klick i mitt huvud så snabbt som möjligt och fortsätta fokusera på vårt mål idag, och det var att inte förlora tid. Jag tycker att vi lyckades väldigt bra med det.”
Evenepoels fall i en svepande högerkurva var slående likt det fall som hade tvingat hans lagkamrat Julian Alaphilippe att avbryta Vuelta med en ur led ryckt axel 24 timmar tidigare. Till skillnad från den olycklige världsmästaren var Evenepoel dock omedelbart på fötter igen. Det var den största skräcken i hans Vuelta, men den kunde han absorbera snabbt.
”Min cykel var mycket värre skadad än jag själv. Det var ett superhalkigt hörn och jag tror att motorcyklarna också halkade och saktade ner. Det var därför jag ville skära av hörnet, men det var lite för mycket. Jag är ledsen för mina ord, men skit händer”, sade Evenepoel.
”Jag tror att södra Spanien är känt för hala vägar när det inte är blött. När jag såg min hand, min arm och mitt ben var de helt svarta, så det måste ha varit mycket olja och fett på vägen. Jag tror att det var en lite typisk krasch, lite samma som Julian hade igår, men så är livet. Jag kunde helt enkelt inte göra något: framhjulet gick av och i den hastigheten kan man inte kontrollera det.”
Forcera
Bortsett från den här uppståndelsen hade Evenepoel ännu en lugn dag i maillot rojo. En stor utbrytning med 32 cyklister gick tidigt iväg utan något latent hot mot den allmänna klassificeringen bland dem, vilket lämnade Rémi Cavagna att övervaka pelotonen för QuickStep.
Jumbo-Visma tog över på den 20 km långa sträckan mot Peñas Blancas, med Rohan Dennis som satte ett raskt tempo i de lägre sluttningarna, men varken Evenepoel eller lagkamraterna Ilan Van Wilder och Louis Vervaeke såg oroväckande störda ut. Movistar tog upp stafettpinnen längre upp i stigningen innan Evenepoel kortvarigt satte sina egna löjtnanter i arbete.
När gruppen i den röda tröjan splittrades på de övre delarna av klättringen införde Evenepoel ordning på samma sätt som Miguel Induráin och valde att kontrollera saker och ting framifrån under de sista två kilometrarna. Till skillnad från Miguelón, mind, kunde Evenepoel inte motstå att testa vattnet med en sen acceleration, även om Roglič, Enric Mas (Movistar) och Juan Ayuso (UAE Team Emirates) kunde följa efter.
”På de sista 2 km vet jag faktiskt inte vad som hände bakom mig. Men jag tycker att Enric Mas ser riktigt stark ut, han hade några lagkamrater framme som ett typiskt Movistar-sätt att tävla, att sätta killar framme och sedan attackera mot dem”, sade Evenepoel.
”Det gjorde det faktiskt väldigt svårt att ta tempot på klättringen: vi körde fort, saktade ner, körde fort, saktade ner. Och det är därför som jag på sista k när det blev svårare satte jag bara ett högt tempo. Sedan på de sista 250 m satte jag bara in min sista ansträngning, en slags sprint mot mållinjen för att se vad skadan kunde vara med några av killarna.”
Roglič et al hängde precis kvar, men insatsen tjänade till att understryka Evenepoels uppenbara osårbarhet på denna Vuelta. En eftermiddag med potentiella kriser avslutades ändå med en klättring som varken gav upphov till larm eller överraskningar, och Evenepoel tonade ner tanken på att kraschen skulle påverka honom under de kommande dagarna.
”Vi har ett bra medicinskt team här med oss, så de kommer att ta hand om mig. Det är något som jag verkligen är säker på”, sade han. ”Jag kommer inte att stressa över mina skador, för det är all energi jag kommer att behöva i finalen av bergsetapperna.”
Innan Evenepoel tog farväl av sina medietjänster fick han frågan av en lokal reporter varför han valde att inte bära handskar, ett sartorial val som är vanligare i Flandern än på den här sidan Pyrenéerna. ”För att jag är van vid att cykla utan dem”, svarade han. ”Men jag kommer att ha handskar i morgon, helt klart.”
