Vuelta a España 2022 startar i Utrecht, Holland, fredagen den 19 augusti och avslutas i Madrid, Spanien, den 11 september efter tre veckors racing.
De 21 etapperna innehåller en mängd olika utmaningar, från två typer av tempolopp till en sedvanligt stor hjälp av uppförsbackar.
För att ta oss igenom de viktigaste dagarna i kampen om den totala titeln har vi tagit hjälp av Fernando Escartín, två gånger en pallplats på Vuelta på 1990-talet och nu en del av ruttdesignteamet på den spanska Grand Tour.
Escartín erbjuder den inre linjen på tidsförsöken och de största bergsetapperna och förklarar hur loppet om den röda tröjan kunde gå ner till ledningen.
Etapp 1: Utrecht > Utrecht, 23 km (TTT)
”En explosion från förr”
Tre år har gått sedan någon Grand Tour senast höll ett lagtempoprov, det senaste var Vuelta a España i september 2019. Lyckligtvis fortsätter Vuelta att upprätthålla traditionen med TTTs, en specialitet som är mycket omtyckt av fans och tyvärr saknas både från Giro d’Italia sedan Orica-GreenEdge vann på Sanremo 2015 och Tour de France sedan Jumbo-Visma tog en viktig seger på hemmaplan i juli 2019.
Så möjligheten att bevittna en fullskalig Grand Tour TTT är definitivt inte en att missa – och särskilt när Vueltas TTT kan ha en viktig inverkan på helheten, direkt från pistolen.
Det beror på att banan är nästan dubbelt så lång som Vueltas 13 kilometer långa bana i Torrevieja 2019. Dessutom, som årets tredje Grand Tour och med slutet av säsongen nästan i sikte, kan det vara en kamp för lag att hitta en full uppställning av ryttare som är i form, sådana som är specialister mot klockan.
Ett lagtempo så tidigt i loppet kommer hänsynslöst att avslöja alla sådana svagheter.
Det spelar faktiskt knappt någon roll att Utrecht-banan är helt platt, med praktiskt taget inga tekniska sektioner och en låg risk för starka vindar för att spränga sönder trupper. I en Vuelta TTT ökar risken för att ett lag faller ihop betydligt kraftigare för varje motsvarande kilometer än i till exempel Giro eller Tour. Allt detta kommer praktiskt taget att garantera ett enormt intressant och potentiellt betydande öppningskapitel till Vuelta.
Escartín säger
OK, det kommer inte att finnas stora luckor mellan de starkaste lagen. Men säg att en toppfavorit dyker upp med en svag trupp för att backa upp dem, de kan lätt förlora en minut eller mer på en så relativt lång bana.
Etapp 10: Elche > Alicante, 31,1 km (ITT)
”En potentiell game changer”
Under Vuelta-presentationen 2022 berättade Enric Mas (Movistar) Cyklingnyheter att han tyckte att arrangörernas beslut att placera loppets enda individuella tempolopp halvvägs in i tävlingen innebar en stor game-changer. Och Escartín håller med, till 100 procent.
Detta i stort sett platta 31,1 km-test är placerat i den ökända fallgropen efter den första vilodagen, och inför två veckor som till stor del domineras av berg, där de rena klättrarna kommer att tvingas komma ut för att försöka återhämta sina förluster.
Som Escartín påpekar blir det svårare och svårare för klättrare att göra en betydande skillnad i bergsetapperna, vilket också gör ITT ännu viktigare.
När det gäller hur stora dessa luckor kan vara i Alicante, gynnar de plana välbelagda vägarna och möjligheten till vind vid kusten de stora rouleursna och missgynnar klättrarna ännu mer. Dessutom är det i stort sett öppen väg och det är bara i Alicante själv, där det finns en serie kurvor och rondeller, som det blir mer tekniskt.
Kan Vuelta GC dock bli helt avgjord av en så krävande kurs? Så var fallet 2019, senast det var en TT mitt i loppet, där Primož Roglič pulveriserade hela fältet. Arrangörerna hoppas att den här etappen, med många uppförsbackar framöver, bara kommer att sätta scenen för den direkta striden som kommer.
Escartín säger
För det första kommer TT direkt efter en vilodag och för vissa ryttare utgör den juxtapositionen ett verkligt problem, så det kommer automatiskt att göra det mer intressant.
Utöver det består vår TT av en ganska lång insats på plana vägar, och andra halvan är på utsatta vägar, som alla kommer att få klättrarna att lida. Men genom att sätta TT mitt i Vuelta kommer klättrarna att ha gott om chanser i bergen som kommer efteråt att återhämta sina förluster.
Varamellan de bästa TT-specialisterna bland GC-favoriterna kommer skillnaderna förmodligen inte att vara mer än 15 eller 30 sekunder. Men för en klättrare, över 30 kilometer kan du förlora 90 sekunder till en Roglič-typ av ryttare riktigt enkelt. Och det är minst ett minimum.”
Etapp 15: Martos > Sierra Nevada, 148,1 km
”Slår i höjderna”
Vuelta-rutten 2022 innehåller nio uppförsbackar men den här tornar över alla andra. Resan upp genom Sierra Nevada är den enda horst-catégorie-bestigningen av hela loppet, och den enda gången den stiger högre än 2 000 meter över havet.
Det som väntar försvåras bara av det som kommer att ha hänt tidigare under den andra veckan. Etapp 12 – helt bortsett från de potentiella tidiga sidvindarna vid Medelhavskusten – har den grymt långa 20 kilometer långa stigningen av Peñas Blancas – 4 km mer än 2013, när den senast användes. Och sedan avslutas etapp 14, bara 24 timmar före Sierra Nevada, på en av Andalusiens tuffaste singelklättringar, La Pandera i Jaén, med långa sträckor som innehåller tvåsiffriga lutningar och en mycket smal, grov väg till den tidigare militärbasen vid toppen.
Allt detta kommer före Sierra Nevada själv, på en dag som packar mer än 4,000 meter vertikal klättring i bara 153 kilometer. Rutten tar sig an Alto del Purche, gjord för att se ut som en finne på ruttprofilen trots sin kategori-1-status.
Och sedan är det över till monsterklättringen uppför Alto Hoya de la Mora. Detta skalades senast 2017, men från andra sidan, medan rutten 2022 då är den överlägset svåraste möjliga stigningen av de olika vägarna uppför Sierra Nevada.
Faktor i höjden och den 35 graders värme – 40 grader i dalarna – som vanligtvis dominerar i Andalusien vid den tiden på året, och potentialen för en stor bergsskakning är verkligen mycket hög.
Escartin säger
Det har varit många saker på sociala medier som hävdar att det inte finns någon riktigt hård bergsscen i Vuelta 2022, men jag tror att folk allvarligt underskattar den skada Sierra Nevada kan göra.
I år har vi bytt om och det har blivit många tuffa stunder. För det första finns det Alto del Purche, en mycket svår stigning i första kategorin. Sedan släpper vi ner på kortast möjliga väg till foten av Hazallanas. Slutligen, i stället för att gå uppför den vanliga vägen till skidstationen, går vi upp den gamla bakvägen till toppen, som är kortare, men mycket svårare, och det borde se mycket större skillnader dyka upp när någon attackerar.
Etapp 18: Trujillo > El Piornal, 190 km
”En stor fallgrop”
Alejandro Valverde kommer att vara bland de mycket få ryttare i den nuvarande pelotonen som också var med när Vuelta senast tog sig an den första kategoriklättringen av El Piornal. Det var redan 2006 och innan dess 2004, båda gångerna på väg till Covatilla-toppmötet.
Luis León Sánchez var också med under uppstigningen 2006 men bortsett från det paret skulle ännu färre ryttare kunna sätta El Piornal på en karta. Det beror i huvudsak på att El Piornal ligger i ett av de mest avlägsna områdena i västra Spanien i gränsregionen Extremadura, ett område som Vuelta sällan besöker, med förra året som ett stort undantag från den oskrivna regeln.
Efter en tung andra vecka är den sista veckan en rättvis men lättare men Piornal, som är en så okänd stigning, kan mycket väl hjälpa till att göra den åttonde av Vueltas nio toppplaceringar till en av loppets nyckeldagar.
Escartín säger
Det är inte brant, men det är obevekligt. Det finns minst tre olika sätt att gå upp det och i år gör vi dem alla, inklusive samma sida som Vuelta gick upp 2004, förbi klostret Yuste.
Kommer sent i Vuelta, när ryttare är trötta, skulle det vara lätt att fastna. Den sista stigningen är inte så brant, men den är 15 kilometer lång och efter allt vi har haft tidigare kommer den säkert att fånga upp någon.
Etapp 20: Moralzarzal > Puerto de Navacerrada, 175,5 km
”Sista flämtningsdramat”
På ett sätt är det svårt att förstå varför Sierras i Madrid har producerat stora överraskningar i Vuelta a España GC. Ingen av stigningarna i området är särskilt långa eller branta, nästan alla är exceptionellt väl ytbehandlade, och som en lokal amatör (som förståeligt nog inte är villig att namnges) som har bestigit dem otaliga gånger berättar Cyclingnews: ”Om du tar itu med dem en efter en är de alla ganska intetsägande och nedslående short.”
Men det är att inte uppskatta en nyckelfaktor – att klättringarna packas ihop, vilket inte ger något utrymme för återhämtning. Dessutom, med tanke på att de nästan alltid är en del av den tredje tävlingsveckan, är ryttare på sina sista ben mot slutet av säsongen och de som är missnöjda med sina positioner kommer att börja anta ”do or die” -attityder.
Vuelta är full av historien om ledare som hade varit starka under majoriteten av bergsetapperna, men som plötsligt fann Cotos, Navacerrada och Morcuera klättringar, nästan inom synhåll från den spanska huvudstaden, omöjliga att hantera.
Det är viktigt att komma ihåg att 2015, det senaste exemplet på ett sista minuten-debacle på Sierras i Madrid, fabio Aru avsatte Tom Dumoulin från ledningen åtminstone delvis berodde på hans brist på ett starkt lag, precis som det var med Philippa York 1985 när Pedro Delgado ryckte en ledning som verkade allt annat än oantastlig.
Escartín säger
Sierras i Madrid har blivit en scen där något alltid händer. Kommer du ihåg 2015 när Aru lyckades släppa Dumoulin och vinna Vuelta? Det berodde på att han attackerade på Morcuera, två klättringar ut, precis som vi har gjort i år på etapp 20, och 2015 hade Astana spelat sin hand briljant genom att placera ryttare uppför vägen framåt för Aru att överbrygga över och använda för att få mer tid på Dumoulin.
Många ryttare kommer inte att ha något att förlora, de vet att de är på väg att avsluta loppet, så de gillar att gå platt ut bara för att se vad som händer.vDet skulle vara väldigt svårt att slå ett starkt lag på en sådan etapp, men om ledarens team inte är så starkt, och du skickar ryttare framåt, Sierras blir lätt en scen där mycket kan hända. Eftersom klättringarna ligger så nära varandra testar scenen inte bara en ledare; det testar ett lag också.
Det kommer att bli en fascinerande sista dag med full racing i en Vuelta som kanske inte har så många av de stora klättringarna som under andra år, men där det finns gott om möjligheter, redan från den tuffa första veckan genom Baskien, Kantabrien och Asturien till Madrid.
