För andra gången på två veckor börjar Julian Alaphilippe om igen från en bekant plats. För två veckor sedan vann han ovanpå Mur de Huy på öppningsetappen av Tour de Wallonie bara för att testa positivt för COVID-19 en dag senare. På söndag återvänder världsmästaren till striden i just den stad där han vann den titeln när han ställer upp på Tour of Leuven.
– Det ska bli bisarrt att tävla där på söndag, speciellt med så olika känslor än förra året på VM. Det kommer att bli ett hårt lopp, men jag ser fram emot att se hur jag mår, säger Alaphilippe till reportrar i ett videosamtal på fredagseftermiddagen.
Tour of Leuven var ett sent tillskott till Alaphilippes program när han försöker banka tävlingsdagar före Vuelta a España. Faktum är att hans senaste COVID-19-diagnos var i linje med tenoren för en säsong som fördärvats av otur. Sjukdom hade redan hindrat QuickStep-AlphaVinyl-ryttarens Classics-kampanj redan innan hans fruktansvärda krasch i Liège-Bastogne-Liège.
Även om Alaphilippe återhämtade sig i tid för att tävla franska mästerskapen i slutet av juni, tillät hans tillstånd honom inte att ställa upp på Tour de France. Seger mitt i mur de Huys vänliga gränser för två veckor sedan föreslog att ett hörn hade vänts bara för att Alaphilippe skulle läggas lågt av COVID-19 och tvingas börja om igen.
– Det är inte alla år som är likadana. Jag hade haft några säsonger i rad på hög nivå, utan stora motgångar och med bra resultat. I år har jag inte haft vinden i ryggen, så jag har fått anpassa mig, säger Alaphilippe. – Det har inte gått som jag hade velat, men man får ta det som det kommer. Men det är fortfarande slutet på säsongen som kommer, med VM och Il Lombardia. Jag hoppas att säsongen kommer att avslutas bättre än den började.”
Efter att ha tävlat i staden med sin största triumf på söndagen kommer Alaphilippe tillbaka till platsen för sin första seger nästa vecka när han ställer upp på Tour de l’Ain för första gången på åtta år. Som callow 22-åring slog han Dan Martin till linjen på den sista etappen i Arbent 2014 för att landa jungfruvinsten i sin professionella karriär.
– Det är konstigt att komma tillbaka, men jag gör det också gärna eftersom jag inte alltid har chansen att rida franska lopp i närheten av där jag kommer ifrån, säger Alaphilippe. ” Det är trevligt att komma tillbaka till mina rötter, men det kommer att bli tre intensiva tävlingsdagar också.”
Intensitet är precis vad Alaphilippe saknar efter en staccato 2022-kampanj. Även om hans seger på Mur de Huy antydde att hans skärpa inte hade trubbats av i onödan av hans långa tid på höjd i Livigno i juli (öppnas i ny flik)har han sedan dess tillbringat någon vecka utanför cykeln efter sin COVID-19-diagnos. Hans ambitioner för Leuven och Tour de l’Ain är följaktligen blygsamma.
– Jag var sjuk, jag var riktigt tillplattad. Symptomen har gått nu men jag kan känna att jag fortfarande är lite trött. Jag har inte varit otrolig de senaste dagarna på träning, säger Alaphilippe. – Jag har moral och lust, även om jag fysiskt inte vet hur det går. Jag ska anstränga mig och sedan kommer loppet att ge mig några svar.
” På söndag och Tour de l’Ain kommer jag att kunna göra några stora ansträngningar inför Vuelta, utan att tänka på ett resultat eller en prestation. Jag vill bara njuta av det och se hur jag mår efter att ha haft covid-19.”
Det återstår att se vad Alaphilippe kan uppnå på Vuelta, där han ställer upp i en QuickStep-AlphaVinyl-trupp ledd av Remco Evenepoel, en så dominerande vinnare av Clasica San Sebastian förra veckan. – På Vuelta vill vi göra ett bra lopp som lag. Och jag vill vara med i leken på Vuelta och ha bättre känslor än den senaste veckan, säger Alaphilippe.
Hans ensamma tidigare Vuelta -framträdande 2017 föregick naturligtvis en gnistrande körning av sen säsongsform, inklusive en nära miss på Bergen Worlds och andra plats på Il Lombardia. Om inte annat borde denna Vuelta hjälpa Alaphilippe att bygga skick inför VM i Wollongong, även om han insisterade på att han inte hade tänkt så mycket på att vinna en rekordjämn tredje regnbågströja i rad.
– Worlds är en del av mina mål i slutet av säsongen men jag tänker inte alls på tre-i-rad. Jag vill bara komma tillbaka till att vara i full besittning av mina medel; Jag vill kunna vara offensiv och njuta av att vara på cykeln, säger Alaphilippe. ”Att prata om föreställningar eller resultat på Vuelta eller Worlds är svårt. För mig är det fortfarande långt borta. Jag ska tävla söndag och nästa vecka, och jag tar saker som de kommer.
– Om jag kan komma till min bästa nivå, tillbaka till 100 procent, i minst en dag mellan här och slutet av säsongen så skulle jag bli väldigt glad. Thatt skulle vara uppdraget utfört för mig.”
