Gianni Vermeersch och Daniel Oss gick till attack under 150 km i UCI Gravel World Championships, och delade på grusvägarna i den italienska Veneto-regionen innan de kämpade om regnbågströjan under de sista kilometrarna.
Den belgiske Alpecin-Deceuninck-ryttaren kom undan på en sektion av enkelspår med cirka tio kilometer kvar att köra och såg sig aldrig tillbaka, och Oss tog silvermedaljen när underdogs hade sin dag och tog grusglansen.
Vermeersch drog på sig den första grusvärldsmästarens regnbågströja någonsin, och hans Alpecin-Deceuninck-lagledare Mathieu van der Poel vann sprinten för bronsmedaljen, cirka 1:28 efter.
Greg van Avermaet, världsmästare i landsvägslöpning under 23 år Yevgeniy Fedorov från Astana var femma och Magnus Cort från EF Education-EasyPost sexa, när professionella landsvägsförare dominerade topp 10.
Vermeersch har vunnit tre landsvägstävlingar under sin karriär och tävlat i cykelcross sedan 2012, men att vinna grus-VM var enormt viktigt.
”Jag tror att det här är den största segern i min karriär”, säger han. ”Det är galet, jag trodde aldrig att jag skulle bli världsmästare och att få det i den första upplagan av grus-VM är något speciellt. Det är unikt.”
”I cyclo-cross har jag alltid tävlat mot Mathieu och Wout van Aert, så det är nästan omöjligt att bli världsmästare i ’cross och nivån är så hög på vägen. Det här var min enda chans att bli världsmästare och därför tog jag den.”
Oss attackerade efter 40 km, efter att några snabba tidiga uppstötar och splittringar kontrollerades av den främre delen av det 180-åtta åkare stora pelotonen. Vermeersch kände en möjlighet att skydda den belgiske lagledaren Greg van Avermaets och Van der Poels chanser och spela sina egna kort.
När de andra slappnade av och kämpade för att sätta upp en bestämd jakt såg Vermeersch och Oss aldrig tillbaka, de arbetade smidigt tillsammans och fick viktiga tidskontroller från de fyrhjulingar som filmade loppet för direktsänd tv.
”Det var ett platt lopp men det var ett hårt lopp. Vi avslutade en efter en, det visade hur hårt och hur snabbt det var”, sade Oss.
”Vi åkte iväg efter andra attacker på klättringarna och i de snabba kurvorna. Luckor öppnades på grund av halkningar och att alla var under press. Om de låter dig gå på det sättet vinner du en minut eller två snabbt. Och precis som i Paris-Roubaix är hastigheten i attacken och i gruppen ungefär densamma när man väl är borta, så det är svårt att komma tillbaka.
”Vi arbetade tillsammans eftersom det var en stor chans för oss båda. Det var svårt för mig att följa honom på det tekniska under de sista tio kilometrarna, jag fick kramp och tappade hans hjul.”
Vermeersch såg sin chans på den långa singletracksektionen längs en damm och rusade iväg.
”Det sista singelspåret var perfekt för mig, det var som cyclo-cross”, förklarade han.
”När jag kom ut ur singelspåret hade jag en lucka till Daniel och gav full gas till målet.”
Vermeersch kommer att tävla i sin grusvärldsmästartröja i fredagens proffstävling Serenissima Gravel som ingår i veckan med avslutningslopp för säsongen i regionen Veneto i Italien. Han kommer dock inte att ändra karriärens inriktning och köra gruslopp på heltid ännu.
”Jag kommer inte att bli en renodlad grusförare. Jag hoppas få fler prestationer på vägen och i cykelcross. Kanske kommer jag senare i min karriär att fokusera på grus”, säger han.
Oss har lite tid kvar att avslöja sina planer för gruslopp och cykling, men kommer att förbli en viktig domestik för Peter Sagan i TotalEnergies 2023. Han kände dock vikten av sin silvermedalj och av detta första UCI Gravel World Championships någonsin.
”Jag tror att detta är en ny punkt i cykelsportens historia och för gruscykling”, föreslog han.
”Det var en fantastisk dag. Grus innefattar många olika tankesätt men när det gäller racing är detta ett bra sätt att börja. Jag hoppas att vi kan inspirera andra förare att delta under de kommande åren. Jag kommer garanterat tillbaka.”
