Minuter efter att han hade nått toppmålet i Sierra Nevada förklarade Remco Evenepoel i klara ordalag att han bara kunde vara nöjd med det nuvarande läget i Vuelta a España. Det var svårt att inte hålla med.
Men även om Evenepoels väg till att landa Belgiens första Grand Tour-seger sedan Johan De Muynck vann Giro 1978 verkar alltmer jämn, återstår flera potentiella hinder, och Vueltas långa historia av debacles i sista minuten för till synes starka GC-ledare är bara ett av dem.
På den betydande positiva sidan för Evenepoel går han mot västra Andalusien och starten på den tredje veckan i kuststaden Sanlucar de Barrameda med 1:34 försprång på sin närmaste rival, Primož Roglič (Jumbo-Visma), och 2:01 på cyklisten som ligger trea, Enric Mas (Movistar).
Hans totala försprång på nästan fem minuter på Juan Ayuso (UAE Team Emirates) på fjärde plats innebär att endast Roglič och Mas har någon realistisk chans att vända på steken under de sista sex etapperna i kampen om den totala segern. I en Grand Tour som ofta avgörs av sekunder, inte minuter, är Evenepoels försprång på de två cyklister som ligger närmast honom kanske inte enormt, men det är ändå betydande.
Det finns andra faktorer som talar till hans fördel, till att börja med rutten. De tuffaste etapperna i Vuelta ligger bakom Evenepoel, och den stora inkognitofrågan om hur han skulle reagera på att tävla på hög höjd löstes till hans fördel i Sierra Nevada. Och det kommer i vilket fall som helst inte att vara ett problem igen i de tre återstående toppmätningarna.
Ingen av dessa avslutningar – vid Monasterio de Tentudia på onsdag, Alto del Piornal på torsdag och Navacerrada på lördag – är på något sätt lika branta som sluttningarna vid La Pandera, där Evenepoel drabbades av sin enda klara avbräck i Vuelta hittills på 14:e etappen. Detta borde ge Evenepoel ytterligare en boost till motivation.
Sist men inte minst är hans nuvarande form och förmåga att hålla sig lugn under eldgivning. Även om han inte kunde bemöta Rogličs lunkande acceleration på La Pandera och hans undersökande attack i Sierra Nevada, fick Evenepoel inte panik någon av dagarna, utan hittade sitt eget tempo och höll sig till det. Att vinna Grand Tours handlar lika mycket om att hantera dåliga dagar som att göra det mesta av bra dagar. Att hantera dessa potentiella krismoment utan att tappa greppet talar sitt tydliga språk om hur snabbt och effektivt Evenepoel lär sig att bli en total utmanare i årets Vuelta.
När det gäller klättringarna, om det finns få frågor om Evenepoels form trots hans lilla förlust av fart under helgen, är hans lag mer av ett inkognito. Av hans tre främsta bergsdomare såg Louis Vervaekes assistans mot toppen av Sierra Nevada mer ut som en nominell tempostyrning än att hålla Mas i ett hårt koppel, Ilan Van Wilder visade tecken på trötthet och Fausto Masnada hade oturen att krascha vid foten av Sierra Nevada.
Evenepoels rivaler kan försöka utmana honom via ett bakhåll på en platt etapp, som det som hade den tidigare vinnaren Roglič mot repen i Vuelta 2019 på vägen till Guadalajara, men med nuvarande bevis kommer det inte att vara omöjligt att isolera honom på lördagens sista krispiga bergsetapp.
Faktum är att laget kanske är Evenepoels största potentiella spricka i hans rustning. Att förlora tid på två på varandra följande toppmål till båda sina huvudkonkurrenter var, som han påpekade, tid som han lätt kunde ha råd att förlora. Men lördagens etapp genom Madrids bergskedja har en lång historia av att ta ut Vuelta GC-ledare med ojämna nivåer av klättringsstöd från sina lagkamrater eller sviktande form i bergen.
Philippa Yorks förlust av Vuelta 1985 mot Pedro Delgado och Tom Dumoulins nederlag 30 år senare mot Fabio Aru är de mest kända fallen. Men när Isidro Nozal inte heller kom till rätta under Vueltaens avslutande helg i Navacerrada 2003 hade han, liksom Evenepoel, dominerat Vueltaen fram till slutet av den andra veckan, trots att han (märkligt nog) också förlorade tid mot sin nemesis Roberto Heras på La Pandera.
Och precis som Evenepoel var detta också Nozals första Grand Tour-ledning. För tillfället förblir den tredje veckan av Vuelta för belgiern, trots alla hans säkra uppvisningar hittills under så okända omständigheter, en resa in i det okända.
Det är också värt att komma ihåg att när Vuelta når 18:e etappen nästa torsdag kommer Evenepoel att gå in på okänd mark fysiskt, med tanke på att han var en DNS på motsvarande etapp i Giro d’Italia 2021, hans enda tidigare Grand Tour. Enligt nuvarande uppgifter ser det ut som om han kommer att klara sig bra. Men än så länge finns det inget prejudikat som gör att man kan vara mer säker.
Av dem som är villiga att testa belgaren hårdast är Mas och Roglič de enda två som har möjlighet att ta den röda tröjan. Av de två kan Mas löften om en ”allt eller inget”-attityd till Vuelta GC tidigare mildras av att hans Movistar-trupp behöver samla in en mängd UCI-poäng för att rädda sin WorldTour-status. Roglič, å andra sidan, har nästan ingenting att förlora efter sina tre Vuelta-segrar. Och han är 30 sekunder närmare Evenepoel på GC också.
Huruvida Jumbo-Visma för närvarande dammar av planerna på att upprepa den offensiva strategi som fällde Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) i Tour de France återstår att se. Men deras trupp såg ut att vara starkast på de tuffaste klättringarna i Andalusiens sierror i helgen, trots förlusten av Sepp Kuss, en nyckelfaktor Rogličs tre Vuelta-segrar.
Och med Tour de France redan vunnen i sommar kan Jumbo-Visma mycket väl tänka sig att de har råd att kasta GC-tärningen mer än en gång under den sista veckan här. Håll utkik här.
