Jag sitter i en liten stad mindre än en timme från den plats där vi avslutade loppet i Cittadella, Italien, inbäddad i ett hörn av en gammal stenbyggd restaurang. Jag dricker den sista av min eftermiddagsmat grappa, denna traditionella digestivo verkar vara det perfekta paret för att smälta det evenemang som jag just hade ridit; den första stunden för att reflektera, zooma ut och försöka förstå det första UCI-världsmästerskapet i grus någonsin.
Kanske är det de överdrivna vinflaskorna, kanske är det den varma kram du känner från den otroliga bigoli – en av mina favoritpasta – eller kanske är det surret från den grappa. Vem kan säga det? Men jag sitter här med ett leende på läpparna.
Det är ett leende som överskrider ögonblicket, ett leende som tillhör en stämning som började ta form från de tidiga timmarna på morgonen, ett leende som bara kunde ha inspirerats av dagens upplevelser.
Hade alla mina fördomar och förutfattade meningar om UCI Gravel Worlds varit fel? Var detta leende mitt sätt att erkänna att jag kanske var lite förhastad när jag dömde evenemanget i förväg?
Det hade varit en stor dag på cykeln.
Jag började med en krasch under de första 30 kilometerna, vilket jag senare fick veta att jag hade brutit mitt lillfinger, men jag gav inte upp så tidigt och kämpade mig upp igen. När kilometerna rullade förbi gick två utbrytare från huvudfältet och fick ett försprång på över fem minuter – ett betydande försprång på vägen. parcours.
Vi tävlade, vi åkte jojo, vi kämpade, och till slut kom vinnaren från den där gruppen på två personer som låg längst fram. Jag placerade mig på 16:e plats, ett resultat som jag kan säga att jag är stolt över. Jag lämnade ingenting i tanken, och avslutade min första hela grussäsong i ett nytt, annorlunda evenemang.
Spola tillbaka 24 timmar och i ärlighetens namn började det inte bra.
Vid det tekniska mötet fick vi veta att WorldTour-ryttarna, av vilka de flesta aldrig ens hade kört en gruscykel, fick, baserat på deras berömmelse och vägplaceringar, första raden vid starten. Ja, starten på VM i grus. Förtur gavs också till mountainbike- och cyclo-crossförare eftersom de också har UCI-poäng, hävdade man.
Och hur är det med gruscyklisterna? Det visade sig att UCI:s Gravel World Series, som jag och många andra hade byggt upp våra säsonger kring och som till och med utgjorde grunden för ett kvalifikationssystem till VM, inte hade någon ranking och inga poäng. Vi fick veta att vi skulle starta längst bak i fältet.
Den överväldigande känslan i grusbranschen var att vår sport hade blivit kidnappad.
Nico Roche bröt internet på kvällen med en tweet där han förklarade detta, och den överväldigande känslan i grusvärlden var att vår sport hade blivit kidnappad. Vi hade kastats åt sidan för de stora namnen som bara kvalificerade sig genom nationella uttagningar och sedan tog rampljuset i det stora ögonblicket – det ögonblick som byggdes upp av dem som faktiskt investerade i sporten.
Tyvärr rättades detta till, och några av grusförarna tog plats på raderna två och tre i startfältet. Men ändå vet jag inte hur jag ska känna mig inför detta. Jag menar, Tom Pidcock är olympisk mästare i MTB, och han startade på plats 70 vid årets MTB-VM på grund av att han saknade UCI MTB-poäng. Jag vet att stora namn kanske får startpengar, särskilda förmåner och VIP-behandling runt loppet, men allt borde vara lika mellan start- och mållinjen, om du frågar mig.
10 mot ettor
Låt oss tala om dessa wildcard-ryttare. Om jag ska vara ärlig är jag helt med på att det kommer några stjärnnamn. En stigande flodvåg, som jag har sagt tidigare. Jag är alltid glad att få testa mina ben mot de snabbaste killarna i världen, och lika glad att förlora. Men kanske, bara kanske, var det bara lite för mycket vikt på dessa wildcards, på nationer som väljer vem de vill.
Låt oss titta på det italienska laget. I herrloppet fanns det tio – TIO! – ryttare. Maxantalet i Road Worlds är åtta (nio om man har den regerande mästaren). Så varför har vi ännu större lag här?
Det tio man starka italienska laget visade sig vara en enda stor enhet som tävlade mot enskilda personer.
Dessutom var italienarna alla landsvägscyklister. Den bästa dedikerade grusföraren från Italien är utan tvekan Mattia De Marchi. Han har vunnit flera stora lopp under de senaste åren – bland annat Traka, Badlands, Ranxo med mera – men han fick ingen plats i elitloppet, eftersom de valde att ta ett helt väg-”proffslag”.
Mattia tävlade ändå i sin ålderskategori eftersom, tja, han är en hjälte och inte tänkte missa det, även om han inte tävlade mot oss. Hatten av för det klassdraget. Men det var verkligen synd för honom att han inte fick tävla i den kategori där han hör hemma och verkligen förtjänade en plats.
Det tio man starka italienska laget visade sig vara en stor enhet som tävlade mot enskilda individer.
Det australiska laget hade till exempel fem killar, men första gången vi såg varandra var på startlinjen och vi hade ingen infrastruktur eller stöd som grupp. Vi var till och med tvungna att köpa vår egen National KIT! Inga klagomål, det är vad det är, men det gör det verkligen svårt att vara konkurrenskraftig.
Trots att de missades på TV:n spenderade jag, Carlos Verona och Nico Roche oändlig energi under de första 120 kilometerna på att attackera och försöka överbrygga till de två ledarna. Varje gång vi försökte blev vi blockerade av de återstående nio cyklisterna i det italienska laget som skyddade Daniel Osss position på vägen.
Jag kan ha fått PTSD-flashbacks till många, många, år av nationella mästerskap på väg i Australien, där det var varje individ mot GreenEdge.
En lösning
Saken är den att det finns en ganska enkel lösning på detta.
Jag skulle föreslå UCI att de minskar dessa wildcardplatser till fem per lopp och land. Samtidigt bör de lägga till kvalifikationspoäng för UCI:s gruslopp. Detta skulle inte bara uppmuntra fler av de hängivna grusförarna att komma, utan det skulle också resultera i ett mer balanserat och autentiskt lopp.
Sammantaget har UCI verkligen arrangerat ett fantastiskt evenemang. Det är stort, det är flashigt och det är otroligt svårt.
Låt oss erkänna att om grus är en separat disciplin så bör vi behandla det som en sådan och ge det den respekt det förtjänar.
Trots alla mina ovanstående överväganden älskade jag att tävla med grus. Jag skulle ha älskat en topp-10, eller till och med den där svårfångade pallen, och jag ska försöka igen nästa år. Det kommer fortfarande att vara en otrolig utmaning, men finns det någon bättre plattform att satsa allt på?
Låt oss bara ge den några justeringar och verkligen erkänna att om grus är en separat disciplin så bör vi behandla den som en sådan och ge den den respekt den förtjänar. Ja, de stora namnen kan fortfarande komma, men förhoppningsvis kommer inga specialister att lämnas kvar.
Men ska vi överlåta detta till någon annan? Jag funderar här borta på min Cyclingnews bloggen att jag ska börja inkludera lite statistik om grusrankningar, baserat på MTB-modellen. Jag menar, det kanske inte betyder något, men om inte annat kanske förbunden skulle notera det.
Vad tycker alla? Helt inofficiellt förstås. Låt oss veta i kommentarerna…
