Grand Tours och världsmästerskapen är över men säsongen har fortfarande liv och lördagens Giro dell’Emilia är en viktig språngbräda till Il Lombardia.
Den stora mängden italienska endagslöpningar i slutet av säsongen har redan börjat med Giro della Toscana, Coppa Sabatini och torsdagens Coppa Agostoni.
Det blir dock ett rejält kliv uppåt i Giro dell’Emilia, med Tadej Pogačar, Julian Alaphilippe, Aleksandr Vlasov och Yates-tvillingarna bland de stjärnspäckade deltagarna i ProSeries-tävlingen.
Loppet passar punchers, med fem uppstigningar av den branta San Luca-klättringen i Bologna i en hisnande kretsbaserad final.
Primoz Roglic har vunnit två av de tre senaste upplagorna, men han kommer inte att försvara sin titel när han lägger upp hjulet efter en smärtsam kampanj där han föll ur Tour de France och Vuelta a España. I slovenskens frånvaro har Jumbo-Visma ingen stor favorit, även om den nya världsmästaren i tidskörning Tobias Foss och den talangfulle brittiske tränaren Thomas Gloag är intressanta.
På andra håll råder det ingen brist på kvalitet. Den tvåfaldige Tour de France-mästaren Tadej Pogačar är närvarande då han bygger upp sitt Lombardietförsvar följande helg. Slovenen leder en stark UAE Team Emirates-uppställning som även inkluderar Marc Hirschi, Davide Formolo, George Bennett, Rafal Majka, Alessandro Covi och 2013 års vinnare Diego Ulissi.
Alaphilippe kommer att bära sin lagutfärdade QuickStep-AlphaVinyl-dräkt för första gången på två år efter att ha lämnat över regnbågströjan till Remco Evenepoel vid de senaste världsmästerskapen. Evenepoel kommer att tävla i Binche-Chimay-Binche nästa vecka för att ta tid inför sina belgiska hemmafans, men ur tävlingssynpunkt är världsmästarens säsong i praktiken över. Alaphilippe kommer att vara ute efter att sätta en finare slutnot på en prövande kampanj genom att vinna Il Lombardia för första gången, och han kommer att flankeras av den farliga Mauri Vansevenant.
Ineos Grenadiers hör till de starkaste lagen, med Adam Yates, Daniel Martinez, Carlos Rodriguez och Tao Geoghegan Hart i spetsen. Det blir också proffsdebut för Leo Hayter, den unge mannen som dominerade U23-Giro i år och som blir proffs med Ineos nästa år.
Israel-Premier Tech verkar ha resignerat inför ödet att bli nedflyttade från WorldTour, men hur som helst kommer de att vara ute efter att gå ut med en brak i de italienska klassikerna. I Dylan Teuns, Jakob Fuglsang och Michael Woods – alla tidigare pallplacerade – har de kanske den starkaste samlingen slagskämpar i loppet.
Vlasov, som vann loppet i sitt genombrott 2020, leder Bora-Hansgrohe, medan Simon Yates leder BikeExchange-Jayco och David Gaudu är ett starkt kort för Groupama-FDJ.
På annat håll gör Alejandro Valverde sitt tredje sista framträdande i sin långa karriär, med bara Tre Valli Varesine och Il Lombardia kvar nästa vecka. Movistar är nu säkra från nedflyttning men de drömmer fortfarande om ett vinnande avsked för sin mångåriga talisman.
För en fullständig titt på startlistan, kolla nedan.
Den 105:e upplagan av Giro dell’Emilia äger rum över 198,7 km i Bologna, med San Luca-kretsarna i centrum.
Rutten rullar ut från Carpi på 60 platta kilometer innan den långa klättringen Ca Bortolani, som snart följs av den något brantare Medelana-klättringen.
Men loppet tänds verkligen när de kommer in i Bolognas gamla stad och sedan går ut och uppför de branta sluttningarna till Santuario della Madonna di San Luca. I slutet av ett hårt lopp kan klyftor öppnas på ett ögonblick på de tvåsiffriga stigningarna, med en klättring på 2 km.
Ryttarna kommer att köra fem varv på den 9 km långa slutrundan, som kortvarigt sjunker nedåt, sedan stiger uppåt kortvarigt och sedan sjunker nedåt tillbaka till foten av klättringen. Det kommer att bli en obeveklig sista timme av tävlingen.
