Rafael Nadal skar sig på näsryggen med sin egen racket när den studsade av banan i eftersnacket efter ett slag, vilket gjorde att han blev blodig och yr under segern i andra omgången i U.S. Open.

Spelet försenades i cirka fem minuter under en medicinsk timeout i det fjärde setet av vad som skulle bli en 2-6, 6-4, 6-2, 6-1 seger mot Fabio Fognini på Arthur Ashe Stadium i en match som började på torsdagskvällen och slutade efter midnatt på fredagen.

Det blev en bisarr, och kortvarigt skrämmande, scen då Nadal omedelbart grimaserade, släppte sitt racket, satte en handflata mot ansiktet och sedan båda händerna på huvudet. Nadal kunde åtminstone skämta om det efteråt under sin intervju på planen.

På frågan om han någonsin hade haft det här förut, fick han fram ett skratt och svarade: ”Med en golfklubba men inte med en tennisracket.”

Hur mådde han?

”Tja, bara lite yr i början”, sa Nadal, som har vunnit fyra av sina 22 Grand Slam-titlar i US Open, senast 2019, den senaste gången han deltog i turneringen på hårdbana. ”Lite smärtsamt.”

Episoden kom på matchens första poäng när Nadal ledde med 3-0 i det fjärde setet och var klart i ledningen efter att ha avstått det inledande setet för andra matchen i rad den här veckan.

Den 36-årige spanjoren rörde sig till höger när han slog en backhand. Efter att ha fått kontakt med bollen avvek hans racket från marken och slog honom på näsan.

Han gick över till sidlinjen och väntade på tränaren, och Fognini gick över för att titta till Nadal. Efter att ha fått ett bandage på näsan återupptog Nadal spelet. Han skulle förlora den matchen, men inte ytterligare en, och förbättrade sig till 21-0 i Grand Slam-matcher 2022.

Nadal vann Australian Open i januari och Franska öppna i juni för sin 14:e titel där, och tog sig sedan till Wimbledon-semifinal i juli innan bukproblemet tvingade honom att dra sig ur (vilket inte går in i böckerna som en förlust).

Matchen mot Fognini, som slog honom i U.S. Open 2015, började inte optimistiskt för Nadal. Hans slag var fel och han hamnade snabbt på efterkälken.

”I mer än en och en halv timme tävlade jag inte,” sade Nadal. ”En av de sämsta startarna, förmodligen, någonsin.”

Det andra setet var knappast någon skönhet för någon av männen, fyllt av dåligt spel från båda: De gjorde tillsammans 39 oavgjorda fel och bara nio vinnare, sju servepauser och bara tre grepp.

”Jag hade tur, ärligt talat, att Fabio gjorde några misstag i det andra setet”, erkände Nadal.

När Nadal dumpade en backhand i nätet bröt Fognini till ledning med 3-2 och gick sedan fram till 4-2. Men därifrån var det Fognini som vacklade, han missade fyra slag i rad och blev bruten i love som en del av en fyramatch av Nadal som gjorde att det blev ett set i två.

I tredje kom Nadal med ett särskilt perfekt slag – en forehand på löpning som omdirigerade ett över huvudet av Fognini och skickade det ner på linjen för en vinnare för att bryta till 4-2. Nadals fart tog honom ända till kanten av läktaren, där tusentals människor stod på benen, och han slog i luften och skrek ”Vamos!”.

Inte långt därefter tillhörde även det setet Nadal, och han skulle samla 16 av de sista 19 spelen.