Två år efter att pandemin orsakade en uppskjutning av Vuelta a Espanas holländska start kommer Utrecht äntligen att bli den första staden i världen som organiserar öppningsetappen för alla tre Grand Tours efter Tour de France 2015 och Giro d’Italia 2017.
Cykling landmärken isär, det som betyder mest med Holland är dess långa (enligt moderna standarder) inledande lagtidsförsök på 23 km, tillräckligt för att på allvar forma den allmänna klassificeringen på öppningsdagen.
Det finns ytterligare två etapper på holländsk mark, som är både platta och sannolikt kommer att kulminera i klungsprintar, innan loppet pausar för en resdag för att överföra till Spanien.
Vuelta återupptas den 23 augusti med två medelstora bergsvandringar genom Baskien, före den första uppförsbacken av loppet på Pico Jano på etapp 6. Det är mer av samma sak när Vuelta rör sig över norra Spanien till Asturien i slutet av en lång öppningsvecka som kompenserar för den relativt mjuka starten i Holland.
Etapp 7 har bara en stigning mitt i loppet, men det finns back-to-back-toppavslutningar på etapp 8 och etapp 9, vid Collado Fancuaya respektive den super branta sluttningen till Prades.
En hård och avgörande andra vecka
Den första ordentliga vilodagen den 29 augusti ser loppet göra den långa överföringen från nordkusten till sydöstra kusten.
Den andra veckan börjar sedan med det viktiga individuella tempoloppet på etapp 10, en 30 km lång rutt mellan Elche och Alicante. Pannkaka platt och utsatt, en dålig dag för klättrarna kunde skapa nästan ogenomträngliga avstånd för andra halvan av loppet.
Etapp 11 hyllar Alejandro Valverde med en start i hans hemstad Murcia en platt dag innan loppet går västerut längs sydkusten klättrarna kommer tillbaka till täten på kategori-1-toppavslutningen av Peñas Blancas på etapp 12, vilket är betydligt längre och tuffare än när loppet senast besökte den södra andalusiska stigningen 2013.
Etapp 13 är platt med en uppförsbacke för att avsluta, men det är ytterligare en back-to-back-hjälp av bergstopp för att avsluta den andra veckan i vad som mycket väl kan vara den mest avgörande fasen av hela loppet. Två-i-ett-bestigningen av andra kategorin Villares och den första kategorin Sierra de la Pandera på etapp 14 kommer att bli ytterligare en brutalt svår dag men den verkliga klättringsnyckeln till Vuelta kommer att vara etapp 15 till Sierra Nevada söndagen den 4 september.
Sierra Nevada är den enda etappen som slutar på mer än 2 000 meter över havet och den enda etappen med mer än 4 000 meter vertikal klättring och är också den enda Hors-Categorie-bestigningen av hela loppet. Och den titeln är helt berättigad, med tanke på att den slutliga stigningen är, om du inkluderar den mycket hårda inflygningen till basen, mer än 30 kilometer lång och, snarare än den vanliga ”lätta” huvudstigningen till skidstationen, inkluderar detta en lång, smal, ultrahård mittdel av Hazallanas, som i genomsnitt är cirka 12%.
Bakhållspotential under den sista veckan
Trots utmaningarna under den andra veckan kan den tredje och sista veckan inte skrivas av helt.
Efter en trolig sprint på etapp 16 återvänder klättringen med den andra kategorins sista klättring till Tentudia-klostret på etapp 17 och rampar upp på etapp 18: s resa upp till Alto del Piornal, med back-to-back första kategoriklättringar. Det finns ingen riktig respit heller på etapp 19:s korta, ultraexplosiva bana på Talavera de la Reina, med potential för bakhåll i överflöd.
Men den riktigt viktiga scenen i Vueltas döende dagar är utan tvekan den sista i bergen, genom Madrids sierras, på etapp 20. Vuelta är full av historien om ledare som hade varit starka under majoriteten av bergsetapperna, men som plötsligt fann Cotos, Navacerrada och Morcuera klättringar, nästan inom synhåll från den spanska huvudstaden, omöjliga att hantera.
Åtminstone är Vueltas historia sådan att någon ledare inte kommer att kunna andas lätt förrän i det sista, till stor del ceremoniella stadiet, genom streets i Madrid söndagen den 11 september.
