Torsdagens tillkännagivande av Tour de France-sträckan för 2023 var inte kort om överraskningar. Du har förmodligen redan hört en del om den – avsaknaden av tidstävlingar, variationen av klättringar – men om du gräver lite djupare kan du se vilken avvikelse detta är från… förväntningar? Touren har under de senaste åren gjort ett bra jobb med att krydda rutten jämfört med för 20 år sedan, och detta var inget undantag. Faktum är att den gick till och med längre än vanligt.
Självklart kommer vi att plocka igenom alla detaljer nästa sommar, och förvisso slå upp Will J:s twitterkonto (@cyclingalps) för lite färg på klättringarna. Men för tillfället ska vi slå några punkter som jag tycker berättar historien om Tour-utrullningen.
1. Le Grand Départ är extra häftigt
Touren startar från Pays Basque, som det kallas på den franska sidan av den moderna gränsen, även om det mesta kommer att ske på den spanska sidan med två mycket vackra och roliga etapper, ungefär så häftig en öppningshelg som du kan få inom en kort bilresa från Frankrike. Det börjar med en kustetapp runt Bilbao, som kommer att se spektakulär ut och kommer att innehålla några små klättringar på vägen tillbaka till staden, vilket gör att vi undrar hela dagen vilken sorts final vi kommer att få.
Andra etappen är lite mer definitivt inte en sprinteretapp, och är faktiskt ett utmärkt tillfälle för de kraftfulla klättrarna att ta en chans att ta tag i gult. Rutten är en avkortad och ganska dämpad ode till den vackra terrängen i Klasikoa Donostia, a/k/a Clasica San Sebastian – vilket inte är någon kritik, det är så Touren alltid hanterar lånade klassikerbanor. Och det kommer säkerligen inte att bli någon sprinterdag.
Därifrån kommer Touren att korsa gränsen mot en sprintfinal i Bayonne, vilket innebär att ridån går ner för de baskiska etapperna och att folk får en chans att komma ihåg att detta område ibland kallas franska Baskien. En ganska underhållande start och inga långa förflyttningar!
2. Förändras saker och ting i tidiga bergsstaser?
En biprodukt av att starta i Spanien är att om du inte vill sträcka ut banan långt norrut från Bayonne och skjuta upp alla bergsetapper ett tag (hallå långa förflyttningar), så kommer du att behöva gå in i viktiga bergsetapper tidigare än vanligt.
Hur mycket tidigare? För en typisk rutt som 2022, slog Touren till mot Alperna på en rad etapper mellan 9 och 12, även om Planche des Belles Filles lades in på den 7:e etappen. En typisk sekvensering när en fransk Grand Départ är inblandad kan ge dig de stora bergsetapperna redan andra helgen, dvs. etapperna 8 och 9, medan Tourer som startar i norra Europa kanske inte ser de stora bergen förrän ännu senare. Till och med 2009, när Touren började i Monaco, lyckades man med några tidskörningar och passerade Alperna, och de stora bergsbestigningarna dröjde till och med till den 7:e etappen. Ännu konstigare är att 1992 startade tävlingen i San Sebastian och helt struntade i Pyrenéerna och lade in extra tidstävlingar.
Man måste gå ända tillbaka till 1981 för att hitta en upplaga av Touren där en större bergsetapp från Alperna eller Pyrenéerna inträffade redan på femte etappen. Och även då, om man vill bli teknisk, inträffade ”etapp 5” först efter att man startat från Nice med en prolog och en dubbel etappdag på ”dag 1”, så innan etapp 5 startade hade man kört tre tidskörningar och tre ofarliga vägetapper. Men hej, siffran 5 är egentligen bara en mänsklig konstruktion. Det kan betyda vad som helst. Bernard Hinault vann sin tredje Tour på fyra år, efter att ha tagit lite tid på Lucien Van Impe på den första etappen i Pyrenéerna innan han krossade hans förhoppningar på sjätte etappen, tävlingens fjärde tidskörning, där Badger (överraskning!) satte sin auktoritet på tävlingen och körde fram till seger.
År 1979 skapade Touren ett prejudikat som vi kanske aldrig mer skulle få se när det gäller tidiga bergsetapper, genom att utgå från Fleurance med en kort prolog… och sedan köra tre riktiga Pyrenéerna-lopp (två riktiga bergslopp och en TT-lopp till Superbagnères). Hinault vann TT-sträckan och den sista klättringssträckan, duellerade lite med Joop Zoetemelk och körde sedan fram till en seger på 13 minuter.
Så, med praktiskt taget inget användbart prejudikat här, hotar det att ändra utgången av Touren 2023 om bergen börjar så tidigt? Jag skulle säga… förmodligen inte, åtminstone inte i den meningen att toppryttarna inte kommer att vara helt redo att gräva djupt. Dagarna då man börjar långsamt och rider sig själv till tredje veckans form är sedan länge förbi. Touren vinns lika ofta före halva tiden som efter nu, och cyklisterna är bättre rustade för att hantera sina ansträngningar under hela tre veckor så att de inte befinner sig oförberedda vid något tillfälle. Nu finns det en viss risk att de inledande etapperna – som alltid är nervösa och krokiga – kan göra att några av toppryttarna får stötar och blåmärken när de börjar de stora stigningarna, men vi håller tummarna där.
3. Loppet mot loppet mot loppet mot klockan
Vet du hur mycket arbete som läggs ner på att förbereda sig för tidstävlingar? För cyklisterna handlar det om ett visst antal timmar för att finslipa sin form och göra sig bekväm med sin crono-cykel. Den processen börjar på vintern, när ryttare och lag tar kontakt med sina redskapssponsorer för att planera för tillverkning av skräddarsydda inställningar, åtminstone för de bästa ryttarna. Ta den här kroppen och tillverkas en cockpit som passar den till perfektion, så att inte en enda sekund går till spillo under ett 45-minuterslopp. Det blir lite fram och tillbaka, lite körning på våren, kanske ytterligare några justeringar, tills föraren slutligen känner sig redo. Det handlar om mycket tid, arbete och pengar.
Och för bara 22 km tävling.
Okej, de bästa killarna kommer förmodligen att hitta några andra TT-dagar i kalendern för att utnyttja detta goda arbete, men du förstår bilden. Varför hatar Tour de France plötsligt tidskörningen? Jag skämtar, eller skulle göra det om sanningen inte var… ganska konstig. Här är ett urval av saker som Christian Prudhomme sa om varför han utelämnade någon riktig mängd tidskörning.
”Tidshoppning har en tendens att paralysera loppet.”
”Jag föredrar att se mästarna sida vid sida från första helgen. Det vet ni alla mycket väl också. En kamp axel mot axel är mycket bättre än att ryttarna får sina tider tagna en efter en.”
”När jag var liten brukade vi ha en dualitet mellan klättrare och tidsklättrare, en motsättning mellan olika stilar. Du hade en Jacques Anquetil som var en super rouleur men som led i bergen, och sedan… Örnen från Toledo, Federico Bahamontes, som slog till i bergen men förlorade tid mot klockan. Det är då man måste lägga in tidskörningar, eftersom stilarna skulle balansera varandra. Nu är vi tillbaka i en attackerande typ av cykling, med cyklister som kan vinna nästan var som helst.”
Hmmm… Jag har liksom ingen aning om vad han pratar om. Men jag har sett hans ståndpunkt beskriven som att han tycker att tidstävlingar inte spelar någon roll eftersom toppklättrarna också är ganska jämna i tidstävlingar, så vad är poängen? Jag antar att det gäller de tre senaste vinnarna, men jag kan nämna en mycket längre lista över killar som brände sina Tour-, Giro- eller Vueltaförhoppningar mot klockan.
Det kan finnas en viss undertext kring statusen för Remco Evenepoel, som inte förväntas prova Touren förrän 2024. Evenepoel är i hög grad den typ av ryttare som kan framkalla Prudhommes barndomsminnen, som ger bort tid till superklättrare som Vingegaard och Pogacar, men som klöser tillbaka en del av eller alltihop i en platt ITT. Det loppet är planerat att äga rum om två somrar. Så låt oss tillbringa nästa sommar med att göra något helt annat.
Och här är ITT-profilen, hela 22 km, och ungefär en tredjedel av den går i uppförsbacke:
4. Att fylla ut luckorna… Med bravur
Det enskilt mest utmärkande kännetecknet för den här banan är hur Touren försöker fylla ut utrymmena kring de ovanligt tidiga bergen och den ovanligt crono-bristfälliga uppställningen. Med otraditionella bergstoppsavslutningar som är unika, sällan besökta av Touren och garanterat riktigt svåra.
Den första av dessa är i Centralmassivet, Frankrikes vulkaniska region, där den nionde etappen avslutas på toppen av den iögonfallande koniska Puy de Dôme. Eftersom jag bor i Seattle kan jag uppskatta ett exploderande berg lika mycket som alla andra. Men historien den dagen kommer inte att handla om lava och aska, utan om explosionen av många människors ben.
Detta är km 184 på en dag då pelotonen kommer att klättra till synes hela tiden. Det trevligaste du kommer att höra en cyklist säga om den här etappen är att den inträffar kvällen före den första vilodagen (tror jag).
Hursomhelst, därifrån går det vidare till Alperna-fasen, där loppet på sätt och vis frotterar sig i periferin av de största stigningarna (även om, för att vara tydlig, klättringar är klättringar), innan det slutligen klättrar upp till 2300-metersgränsen på den 17:e etappen över Col de la Loze, med en nedgång till Courcheval. Det är en sorts drottningetapp, och man skulle kunna förvänta sig att den skulle göra upp med alla poänger.
Och du skulle ha fel. Här är 20:e etappen, en sadistisk liten avstickare på vägen tillbaka till Paris via Vogeserna:
Halva höjden och i allmänhet mindre än 10 km på vägen, så dessa klättringar borde inte skrämma killarna som kommer från Alperna. Men de tre sista klättringarna, som sammanlagt är 20 km långa, kommer att ha ett genomsnitt på över 8 %. Det är den 22 juli, 17 dagar efter att Pyrenéerna börjar.
De här två dagarna utmanar tillsammans våra förväntningar på Touren som en smörgås gjord av tidskörningar och rullande terräng som köttet kilat in mellan två bergsetapper. Det här är mer som en Vuelta a España-bana än något annat, där tävlingsrytmen tillåts gå i alla möjliga intressanta riktningar. Till och med Giro har en viss symmetri i sina banor, med en höjdpunkt i den tredje veckan oavsett vad som hänt tidigare.
Detta är min favoritfunktion i 2023 års parcours. Det kommer att bli vackert och intressant, och det kommer förmodligen att omkullkasta några äppelkorgar på vägen. Vi bör få ett spännande lopp, även om vi väntar på den ultimata uppgörelsen mellan unga hingstar 2024.
