När Filippo Ganna förbereder sig för att slå UCI:s timrekord på lördag är den nuvarande innehavaren Dan Bigham väl medveten om den paradoxala situation han befinner sig i.
”Jag tror att det är unikt i timrekordets historia att den kille som innehar rekordet också är den kille som försöker hjälpa någon annan att slå det”, säger Bigham till Cyclingnews.
Den 31-årige britten bröt Victor Campenaerts tidigare rekord i augusti och tog rekordet till 55,548, men han har delat med sig av varje hemlighet, varje liten marginalvinst, med den förare som länge har förväntats slå rekordet från de dödligas sfärer.
Bigham är inte bara en ryttare på elitnivå inom tidskörning och på banan, utan har också haft en heltidsroll i bakgrunden som prestationsingenjör på Ineos Grenadiers sedan början av året, efter att tidigare ha använt sin vetenskapliga bakgrund för att arbeta som aerodynamikkonsult för stora lag, märken och förbund.
Timrekordet har länge varit en passion för Bigham. Han gjorde ett självförsök förra året som inte ratificerades eftersom han inte ingick i UCI:s program för drogtestning, och han fick ekonomiskt stöd från Ineos för att försöka i år.
Haken var att han skulle vara en bricka i en större pjäs, en försökskanin för det mycket efterlängtade försöket från den tvåfaldige världsmästaren i tidskörning.
Inför Gannas resa berättar Bigham följande Cyclingnews om projektet och om hur den ”nördige ingenjören” hjälper den ”flamboyanta italienaren” att gå längre än någon annan tidigare har gjort.
Cyclingnews: Du befinner dig i en ganska bisarr situation – hur är det? Jag antar att det måste finnas en viss grad av blandade känslor?
Dan Bigham: Jag började tänka på det i morse faktiskt. Jag antar att man på ett sätt kan säga att det är en vinst för alla. Processen har alltid handlat om att Filippo ska försöka slå rekordet. För mig har det handlat om att försöka slå rekordet i den processen också. Jag är väldigt nöjd med allt jag gjorde i min, det var det bästa jag hade och att slå rekordet var en otrolig känsla. Men sedan byter man hatt från idrottare till ingenjör. Det är trevligt att se vad jag kan göra för att hjälpa någon annan att gå så långt som möjligt. Och jag är bara spänd på att se vad en av de bästa atleterna vi någonsin sett inom cykelsporten kan göra.
CN: Kan du berätta mer om hela det här projektet och när allt började?
DB: Själva projektet började egentligen när jag kom med i teamet. [ahead of 2022]. Jag klargjorde redan från början att Hour var något jag ville göra, och något jag skulle göra på egen hand om det behövdes. Filippo gjorde några ljud om att han var sugen på det, så det var definitivt vettigt att använda mig själv som både ryttare och ingenjör. Vi diskuterade en hel del under vintern och sedan började det på allvar i februari. Vi var tvungna att konstruera en ny cykel, och fem eller sex månader för det är kort med alla tillverkares mått mätt. Att kunna 3D-skriva cykeln sparade oss mycket tid.
Det har varit ett riktigt tvärvetenskapligt tillvägagångssätt. Min skiva handlade om att skapa en plan för vad Filippo skulle göra. Alla tester, optimeringar, positioner, utrustning, tempo, uppvärmningsstrategier, den mentala inställningen… allt det där kommer från mig och de studier vi har gjort för att verkligen ta fram det hela. Det är en utmaning att omsätta det i verkligheten för Filippo, som har en WorldTour-kalender och som just har kört VM i Australien, men vi har gjort allt vi kan på prestationssidan för att ge honom chansen att slå rekordet.
CN: Filippo skulle inte satsa på det om han inte trodde att han kunde slå rekordet, men det har funnits frågetecken kring hans form efter VM. Hur ser du på det och hur säker är du?
DB: När det gäller formen är det mer en fråga för hans tränare. Jag deltar i möten men det är inte mitt specifika område. Han går inte dåligt. Han går inte perfekt, men det fanns många skäl till att världsmästerskapen inte gick som han ville. Det var inte en enda sak. Kanske kom det fram på det sättet och alla var som ”ah, han går dåligt”. Han var inte i fantastisk form, han var inte världsbäst, men han var inte på en dålig plats.
Att slå rekordet är fullt möjligt. Han skulle inte ställa sig på startlinjen på lördag om det inte var det. Vi skulle alla vara ganska nervösa om det bara var en chansning, för vi skulle alla se ganska dumma ut om det inte blev av, med tanke på allting, särskilt med mig själv som är involverad i projektet och allt som har lagts ner på det. Det är definitivt genomförbart. Jag är ganska säker på att han kan göra det. Men det är naturligtvis inte säkert; man måste åka och faktiskt köra den.
CN: Har han slagit rekordet på träning?
DB: Han har faktiskt inte gjort en full gastimme under träningen. Han har gjort timmar, men inte med full gas, full utrustning och allting. Vi har försökt göra det hanterbart för honom, för det är inte lätt att göra, särskilt inte när man har en WorldTour-kalender och allt annat. Därför var det viktigt att jag kunde gå igenom allt detta, som en del av processen. Jag gjorde sju stycken inför min, och man lär sig av dem alla. Vi kan ta det och förutsäga hur långt han kan gå. Siffrorna stämmer, det är jag ganska säker på.
CN: Vilka är de viktigaste lärdomarna du fick från ditt försök som kan tillämpas på Filippo?
DB: Att ha en strategi – en stark strategi som man litar på och tror på och som man håller sig till. Oavsett om det handlar om tempo, feedbackmekanismerna, musiken du lyssnar på, hur du värmer upp, vilken växel du kör… Det finns mycket i timmen som du kan fundera över när du är på banan, så det är viktigt att hålla sig lugn och veta att du bara ska gå in där för att genomföra det. Det ska inte finnas något i ditt huvud i form av stress eller oro som kan visa sig genom dina ben på banan.
En annan viktig sak är termisk fysiologi – det är något vi verkligen har tittat på. Ingen uppskattar riktigt hur varm man blir. Det är en intensiv miljö – varm, fuktig, och det finns mycket radioaktivitet från lamporna och sändningarna. Din kärntemperatur sjunker till 40 grader och du förlorar kilon i vikt. Det handlar om att förstå detta och hur man kan mildra det.
Vi har arbetat mycket med personal och partner eftersom det är en aspekt av prestanda som man inte har förstått så bra inom cykelsporten, och den kommer inte att försvinna – inte med klimatförändringarna som de är. Hur gärna jag än skulle vilja prata om alla häftiga saker vi har gjort i det avseendet kan jag tyvärr inte göra det. Men jag kan säga att vi definitivt har tagit ett steg framåt, och att det överförs till vägarna.
CN: Hur är det med cykeln? Du körde en prototyp för ditt rekord och alla detaljer har just avslöjats. Vilka är de viktigaste egenskaperna och har något ändrats från din inställning?
DB: Det enda som är annorlunda är sadeln och pedalerna, och naturligtvis alla kontaktpunkter. Själva ramen, hjulen, däcken, veven, kedjan, kedjehjulet och kugghjulet är alla desamma. Det viktigaste vi har förbättrat är faktiskt drivlinan. Muc-Off har utvecklat en ny beläggning för den bakre kugghjulet, vilket ger cirka 20-25 meter extra. Allt blir mer och mer. Utöver det är det i princip samma cykel. Det är mer en återspegling av de optimeringar vi gjorde i min. Vi var väldigt nöjda med den och det fanns inte mycket att göra.
Aerodynamik är allt på den här cykeln. Cykelns massa är inte viktig, den är värd nästan ingenting – ensiffriga meter – så det är ingen idé att oroa sig för hur tung cykeln är. Det enda som är viktigt är hur aerodynamisk den är, så allt är supersmalt. Vi har också tuberkuloserna [ridged pattern] på sätesröret och sadelstolpen. Jag trodde att det skulle finnas en viss potential, men inte så stor som den var. Okej, vi pratar inte om 500 meter, men ändå 200 eller så – det är allt som räknas.
Det var en fantastisk process att utveckla motorcykeln på det sättet. Det var en mycket öppen designprocess. 3D-utskriften gjorde det också mycket enklare. Normalt är man begränsad med kolfiber och vad man kan göra. Men vi hade mycket frihet.
CN: Vad är det största vapnet du och Filippo har jämfört med den tidigare rekordhållaren Victor Campenaerts?
DB: Det finns ingen patentlösning. Jag tror inte att det någonsin kommer att finnas någon. Det är en samling av små men betydande förbättringar, och det är allt det någonsin kommer att bli. Vi kommer inte att få en sådan vattendelare igen som för tio år sedan när folk började inse vikten av aerodynamik. För mig handlar det om att arbeta vidare och förstå hur mitt luftmotstånd genereras på cykeln och hur jag kan påverka det, med geometri, kontaktpunkter, position, och det har bokstavligen tagit flera år att göra.
Detta är inte ett projekt som ens började med Ineos; det är något jag har gjort sedan jag började med bancykling, men på allvar sedan strax innan COVID började. Jag körde mitt första riktiga timrekord på en inomhusvelodrom och har arbetat hårt, försökt testa, förfina och förbättra. Det är bokstavligen att jaga och jaga de där halvprocentarna. 100 meter, det är i princip ingenting när det gäller dragkraft, men allt spelar roll. Och det var det som fick mig att gå från 52,6 km 2020 till 55,5 km nu… Det har inte varit en sak – det här däcket, den här huddräkten – det är ackumuleringen av alla dessa saker. Det är viljan att leta efter den minsta förbättring på varje enskilt ställe.
CN: Om utrustningen och allting i stort sett är detsamma, hur förklarar du då skillnaderna mellan dig själv och Filippo som idrottare?
DB: Vi är mycket olika mentalt. Han är mycket mer subjektiv – känslor, känslor. Jag är den klassiska nördiga ingenjören och han är den flamboyanta italienaren. Men när det gäller fysiologin skiljer vi oss inte så mycket åt, så pacingstrategin är mycket mycket likartad. Filippo har stor förståelse för varför det spelar roll. Han är i alla fall angelägen om det.
Titta på hans åk på banan, i den individuella jakten; han kör en negativ delning i alla fall. Det kommer uppenbarligen att kräva att han är bekväm med olika kadenser, att han tar upp saker och ting i bakändan, men han är väldigt nöjd med att göra det.
CN: Hur har du förberett honom för den mentala utmaningen med själva timmen? Du kan naturligtvis gå in med världens bästa plan och utrustning, men när smärtan väl tar över…
DB: Det handlar om att veta exakt vad som är möjligt och att skapa en miljö som gör det så enkelt som möjligt att genomföra det. För mig, som är objektiv, är det relativt enkelt att bygga dessa modeller som förutsäger din prestation. Sedan går man ut och ser hur det känns och man kan börja ställa allt skarpare frågor till modellerna. Sedan måste du naturligtvis gå ut och bevisa det för Filippo.
Så det har krävts några olika körningar för att han verkligen skulle förstå och uppskatta det. Men när man väl förstår fysiologin, psykologin och aerodynamiken och hur allt hänger ihop, så köper man det. Han är helt klart med på tåget.
CN: Slutligen, vi har förstått att du inte kommer att vara på plats i Schweiz för försöket…
DB: Nej, jag ska gifta mig på fredag. Det är inte optimalt när det gäller timing, men det är vad det är. Jag tror att jag skulle bli hängd, dragen och styckad om jag åkte tidigt för att åka över till Schweiz.
