NEW YORK (AP) – Frances Tiafoe avslutade Rafael Nadal’s 22 matcher i Grand Slam-turneringar genom att besegra den 22-faldige major-mästaren med 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 i U.S. Open’s fjärde omgång på måndag.

Tiafoe är en 24-åring från Maryland som är 22:a seedad på Flushing Meadows och nådde den andra kvartsfinalen i karriären.

Han är den yngsta amerikanen som nått så långt i US Open sedan Andy Roddick 2006, men det här var inte ett fall av en ensidig publik som stödde en av sina egna. Nadal är ungefär så populär som det går att bli i tennis och hörde mycket stöd i Arthur Ashe Stadium när volymen höjdes efter att det utdragbara taket stängdes i det fjärde setet.

”Jag vet inte ens vad jag ska säga just nu. Jag är mer än lycklig. Jag kan inte tro det”, sa Tiafoe, som möter den nionde seedade Andrey Rublev härnäst. ”Han är en av de största genom tiderna. Jag spelade otrolig tennis idag, men jag vet inte ens vad som hände.”

Här är vad som hände: Tiafoe servade bättre än den andraseedade Nadal. Mer överraskande är att han också returnerade bättre. Och han höll sig lugn, förblev i stunden och lät aldrig insatserna eller motståndaren komma åt honom. Nadal hade vunnit båda deras tidigare matcher och varje set de spelat också.

”Bra gjort för honom”, sade Nadal. ”Han var bättre än jag.”

Överraskningen kom en dag efter att en av Tiafoes kompisar, Nick Kyrgios, eliminerade den första seedade och regerande mästaren Daniil Medvedev.

Nadal vann Australian Open i januari och French Open i juni. Sedan tog han sig till semifinal i Wimbledon i juli innan han drog sig ur den turneringen på grund av en avsliten bukmuskel; det går inte in i böckerna som en förlust, eftersom han drog sig ur före matchen.

Den 36-årige spanjoren tävlade bara en gång under de 1 1/2 månader som gick mellan att han lämnade All England Club och anlände till New York medan han återhämtade sig från den skadan. Hans spel har inte levt upp till hans vanliga standard i US Open, som han har vunnit fyra gånger.

Nadal har justerat sin servemottagning och kastar bollen lägre än han brukar göra för att inte belasta sin midja när han sträcker sig med racketen. Det fanns många tecken på måndagen på att hans serve inte är i toppform: nio dubbelfel, en första serveprocent som ligger runt 50 procent, fem break av Tiafoe.

Det fanns tecken på problem för Nadal tidigare i turneringen. Han förlorade det första setet i sin match i första omgången. Gjorde detsamma i andra omgången, då han också råkade skära upp näsryggen och gjorde sig själv yr när kanten på racketramen studsade av banan och träffade honom i ansiktet vid en backhandföljning.

I den fjärde omgången på måndagen kom det näst sista breaket för en 4-3 ledning i fjärde set, när Nadal satte en backhand i nätet och Tiafoe hoppade bakåt mot sidlinjen för det efterföljande bytet med upphöjd näve. Femton minuter senare bröt Tiafoe igen och det var över.

När en sista backhand från Nadal hittade nätet satte Tiafoe händerna på huvudet. När han satte sig i sin stol vid sidlinjen begravde han ansiktet i en handduk.

”När jag först kom in på scenen var det många som hade begränsningar för vad jag skulle göra. … Jag var inte ’redo för det mentalt’. Jag var inte ’mogen'”, sade Tiafoe. Men numera, tillade han, ”kan jag bara göra mig själv och göra det på mitt sätt och njuta av det spel jag älskar”.

Detta är det senaste betydande steget framåt för Tiafoe, vars enda tidigare resa till en kvartsfinal i en Grand Slam-tävling kom vid Autralian Open 2019 – och slutade med en förlust mot Nadal.

Tiafoe tackade en lång rad personer som fanns på läktaren, däribland hans föräldrar – de emigrerade från Sierra Leone i Västafrika och pappa arbetade som underhållsman på en tennisanläggning nära den amerikanska huvudstaden – hans flickvän och Washington Wizards All-Star guard Bradley Beal.

”Att de får se vad jag gjorde i dag betyder mer än något annat”, sade Tiafoe. ”Idag är en otrolig dag och jag kommer att suga in den här, helt klart.”