2022 har varit ett gyllene år för Annemiek van Vleuten, men den guldmedalj som hon ville kröna säsongen med ser nu ut att vara utom räckhåll, och hennes plats i starten av elitdamernas väg-VM är tveksam.
”Det är en ganska stor besvikelse eftersom jag förberedde mig riktigt bra inför detta. Jag åkte till höjd efter Touren och det var allt för detta”, berättade Van Vleuten. Cyclingnews på det holländska teamhotellet på torsdagskvällen.
Den 39-åriga holländskan ger sig själv alla sista chanser att starta lördagens väglopp när hon återhämtar sig från de skador hon ådrog sig när hon kraschade på de första metrarna av den blandade TTT:n vid Wollongong Worlds.
”Inte fantastiskt men det kunde ha varit värre. Efter kraschen igår har jag ganska mycket tur”, sade hon. ”På cykeln var det överraskande nog möjligt, men jag kunde inte ta mig ur sadeln. Min brutna handled är det som stör mig mest och hindrar mig från att stå upp och sätta tryck på styret med armarna. Jag är superbesviken på grund av detta.
”Jag kraschade inte för att däcket exploderade, det var kedjan som halkade eller något annat. Jag fick reda på när jag tittade på videon igen vad som hände. Det är super olyckligt. Jag skämtade om att när jag börjar bära orange är det inte mina lyckodagar.”
Som en ryttare som attackerar ur sadeln skrattade Van Vleuten när hon fick frågan om hon försökte göra några sittande attacker under sin ritt.
”Nej, i dag var jag först med att ta reda på om jag kunde rida”, skrattade hon. ”Jag tänkte inte på att tävla på lördag, jag testade bara hur det gick på cykeln.”
Van Vleuten har fått klartecken från läkare att inte göra ytterligare skada genom att cykla och kan nu själv bestämma om hon ska starta eller inte.
”Jag började på rullarna och sedan tänkte jag att jag kunde åka ut på vägen och hur det känns om man träffar en bula? Är det säkert att cykla?” säger Van Vleuten.
”För jag vill inte hamna på lördag i pelotonet utan att kunna cykla. Det måste vara ansvarsfullt eller vettigt att starta.”
Vi får ingen panik ännu
Sedan Marianne Vos vann guld vid VM i Salzburg 2006 har det nederländska laget missat medaljerna en gång, 2014. Och 2019 och 2020 tog de både guld och silver med Anna van der Breggen och Van Vleuten som bytte plats på podiet vid båda tillfällena.
Van Vleuten inledde sin säsong med segrar i Setmana Valenciana-Volta Comunitat Valenciana Fémines, Omloop Het Nieuwsblad och Liège-Bastogne-Liège Femmes, och avslutade sedan ett kalenderårs ”Grand Tour”-rensning med Giro d’Italia Donne, Tour de France Femmes och Ceratizit Challenge by La Vuelta.
Det var ingen överraskning att Van Vleuten åkte ner till USA som en favorit för att lägga till sin titel på landsväg 2019 och sina titlar på tidskörning 2017 och 2018. Efter en tidskörning där hon ”underpresterade i mina watt” var Van Vleuten helt inställd på vägloppet men är nu osäker på att starta, än mindre utmana om regnbågströjan. En räddning är styrkan i hennes nederländska lag.
”Vi har olika scenarier och min styrka var ett av dem. Vi behöver inte få panik. Vi har fler scenarier, fler kort att spela”, sade hon om laget som även inkluderar Ellen van Dijk som är nyss vann sin tredje världsmästartitel i ITT.
Kvinnornas 164,3 km långa väglopp omfattar sex varv på Wollongong City Circuit och inkluderar Mt Pleasant.
”Du kan inte göra den här branta klättringen sittande”, sade Van Vleuten, som liknade stigningen vid den avgörande klättringen i Amstel Gold Race, Cauberg. Loppet har vid fem av de senaste åtta tillfällena varit nederländska cyklister, senast 2021 av lagkamraten Marianne Vos.
”Marianne Vos vann mycket tid på Cauberg och jag ser den här avslutande klättringen som väldigt lik Cauberg”, säger hon om sin trefaldiga världsmästarlagskamrat.
Elisa Balsamos sprintvinst över Vos i Flandern förra året bröt en fyraårig nederländsk regnbågsserie. Och italienaren är en av de cyklister som Van Vleuten och hennes lagkamrater kommer att försöka eliminera så tidigt som möjligt i loppet.
”Det finns några tjejer i det här pelotonen som har en supersnabb sprint så vi vill helt klart tappa dem på klättringarna”, säger hon. ”Det är inte att avslöja för mycket, det är något ganska uppenbart.”
Huruvida Van Vleuten utdelar smärta eller lider i smärta på Mt Pleasant på lördag är ännu inte uppenbart – men ännu ingen anledning till panik för holländarna.
