Njuter du av ditt världsmästerskap Down Under? Vi har kommit halvvägs, där de lägger undan de galna barförlängningarna och skivhjulen och återgår till att cykla på, ja, cyklar. Vissa har beröm, till exempel laget från Samoa, som just körde Mixed Relay på vanliga landsvägscyklar, förmodligen för att de respekterar enkelheten hos en bra landsvägscykel? Eller så kanske jag projicerar.

Hur som helst, här är en snabb sammanfattning av alla evenemang som har ägt rum hittills. Och som till och med jag, som är en person som är lite avvisande till tidstävlingar som underhållning, måste erkänna… det har varit en ganska dramatisk vecka. Till och med för cykelsporten.

Nederländernas mardrömsresa

Tidigare i dag fick UCI:s världsmästerskap, som var indraget i en massa tidstävlingar, sitt underhållningsvärde att närma sig sin förväntade topp, med en nagelbitande och allmänt fascinerande tävling, Mixed Relay. Även om ITTs är trevligt, och chapeau till vinnarna i alla sex(ish) tävlingar (Women’s U23-titeln tas från den bästa unga cyklisten i Elitloppet), nådde saker och ting inte sin högsta intrignivå förrän i dag.

Mixed Relay har varit en kuriositet under ett par år, med hyggliga ryttare som bemannat de medaljvinnande lagen, men den här gången var det en stjärnspäckad tävling när det gäller båda könen. Slog Mathieu van der Poel ut den på ITT? Nej, men han hjälpte gärna till med Nederländernas chanser i den blandade tävlingen, tillsammans med superstjärnorna Ellen van Dijk (som söker sitt andra guld) och Annemiek van Vleuten. Italien hade många stora TT-namn i form av den tidigare mästaren Filippo Ganna, U23-vinnaren Vittoria Guazzini och den tunga slagskämpen Elisa Longo Borghini. Danmark hade inte en utan två Bjergs. Australien hade Durbo, Plappy och hemmapubliken. Siwtzerland var de egentliga favoriterna, med Stefan Küng och Marlen Reusser som förde tåget.

Men Nederländerna hade bling. Stjärnor i överflöd, bland annat Bauke Mollema (NL Nats-mästare, tidigare vinnare i denna tävling, erövrare av monument och Grand Tourer, etc.) tillsammans med de tre skåpbilarna, plus Daan Hoole och Riejanne Markus. Enorma trupp med enorma namn. Det här skulle bli fantastiskt.

Australien krossade det tidigt, före favoritgruppen som de märkligt nog inte fick vara med i, men vad spelar det för roll. Sedan kom danskarna igång väldigt snabbt, bara för att fransmännen slog dem vid första kontrollen, men inte vid den andra, förutom att fransmännen kom in i jämnan med Danmark! Australien hade fortfarande 20 sekunder försprång, så inga regnbågar stod på spel i detta dödläge, och visst kom holländarna, italienarna och schweizarna alla ut tillräckligt snabbt för att inte oroa sig för Frankrikes och Danmarks öde.

Schweiz stal showen, vilket blev uppenbart ganska snabbt. Italien tappade fem sekunder, men hotade att ta guldet när damernas del av stafetten tog fart. Nederländerna… Åh, kära nån.

Det är här som det blir konstigt. Mollema tappade sin kedja på ett oförklarligt sätt, sträckte sig ner för att laga den, gjorde det värre och saktade ner till den punkt där han var tvungen att hämta en ersättningscykel. Vid det laget var van der Poel och Hoole för långt upp på vägen och skulle behöva kämpa vidare som en tvåa. Paret hade förlorat 21 sekunder till schweizaren vid den första tidskontrollen och 40″ när kvinnorna startade. Holländarna skulle fortsätta att förlora med 52 sekunder, så det mesta av det beror på Mollemas hala kedja.

Men inte allt, för saker och ting gick från dåligt till sämre bokstavligen sekunder efter att kvinnorna rullade ut för den andra sträckan.

Van Vleutens mystiska krasch trodde man först att den orsakades av ett punkterat däck, men någon analyserade den och kom fram till att däcket sprack när det träffade trottoarkanten. CyclingNews blev dock helt sleuthy och gjorde en bild-för-bild-analys i deras videolabb i London, och en expertpanel fastställde att kraschen i själva verket var en kaskad av problem som började med att kedjan gled ut ur den stora ringen.

Så det är två kedjeavbrott. En kedja glider av en fast ring, den andra glider från stor till liten. Vet du vad dessa ringar och kedjor har gemensamt? ”JÄVLA SRAM!” som Mollema själv skulle säga. Jag är ledsen att behöva säga detta, men någon på huvudkontoret i Chicago, eller kanske på kontoret i Nijkerk, har inte en bra dag.

Foss ändrar på manuskriptet

Vid det här laget har du förmodligen inte bara sett Tobias Foss vinna regnbågströjan i herrarnas ITT, utan också sett några av de chockade reaktionerna. Det finns flera artiklar som beskriver hur Foss sparade sitt bästa till sist och övervann underskott mot Stefan Küng vid båda de tidiga kontrollerna och mot Remco Evenepoel vid den första. Det är inte direkt oöverträffat – konceptet att spara sitt bästa till sist är tillräckligt vanligt i ITT-kretsar – men att faktiskt göra det är en annan sak. Vid dina första världsmästerskap för elitförare.

Det är dock faktiskt långt ifrån hans första världsmästerskap av något slag. Foss var 15:e och 8:e i juniorherrarnas ITT 2014 och 15, sedan 17:e på U23-nivå i Bergen 2017 (några hundra kilometer från hans hem nära Lillehammer), sedan 6:e och 12:e 2018 och 19. Han var med i Richmond, Ponferrada, Innsbruck och Harrogate. Men det var först när han kom till utkanten av Sydney, som en fullfjädrad World Tour-ryttare, som han slog guld.

Det finns två förklaringar: grabben höjde sin nivå och banan fungerade för honom. Det kan inte råda något tvivel om det senare. På pappret såg det ut som en snårig bana, men vägarna i Wollongong är bredare än den typiska europeiska rutten, mer likt vad man skulle se i Kalifornien. Så sträckan gynnade killar som kunde spränga sig igenom breda kurvor i hög hastighet. Det innefattade alla toppkillar. Eller gjorde det, tills det inte längre inkluderade Magnus Sheffield.

Jag gör inga kraschvideor om inte föraren är okej, vilket Sheffield var, även om han måste ha varit besviken på något extremt sätt. Han talade om att han behövde riskera allt för att vinna, men i slutändan skulle lite mindre risk ha tjänat honom bättre.

Hur som helst, även om kurvtagning i hög hastighet kan ha varit den mest unika delen av det här loppet är det inte så Foss vann. Den sista tredjedelen av banan var den rakaste delen, men även där är det inte riktigt det som gäller. De sista 15 kilometerna innehöll många inslag, och Foss höjde bara gradvis sin hastighet nästan omärkligt (om man studerar graferna) under den delen. Han utförde helt enkelt till perfektion, ingen enskild, dramatisk sak utan allt han behövde göra bra gjorde han.

Foss styrde inte heller fältet efter någon befintlig plan för framgång. Faktum är att 25-åringen inte har någon tidigare historia av World Tour-seger, med sina enda segrar sedan han anslöt sig till den högsta nivån på de norska mästerskapen, där han har två ITT-segrar och en seger i ett väglopp förra året. Hans mest imponerande resultat var i Giro d’Italia 2021, där han var trea i den inledande ITT:n (hela 8 km) och kom på nionde plats i GC. Han gjorde Giro igen i år, hoppade sedan över Touren och förberedde sig för VM i Deutschland Tour och de kanadensiska GP-tävlingarna. Inga anmärkningsvärda resultat. Allt kom bara samman i Wollongong utan förvarning. Han var bara på en dag.

Åh, chapeau till hans pappa. Det är alltid bra att satsa på sina barn.

Översättning: Pappa Foss satsade (runt 5 dollar, så ja) på att hans son skulle vinna, med oddset 100:1. Fin liten bonus! Förmodligen tillräckligt för att ordna en segerfest när Tobias kommer hem nästa vecka.

Vegemite-bitar

  • Skandinaviskt uppror!! Hittills har de största vinnarna varit en norrman, en annan norrman och ett tag trodde jag att Danmark skulle lägga till listan i Mixed Relay, men de blev övertaget av skandinaviska kolleger från Schweiz! [Sorry, American joke.]
  • OK, åtminstone en halvsvenska, Zoe Bäckstedt, inkasserade sin talang med ytterligare en guldmedalj, som läggs till hennes juniortitel i landsvägslopp vid förra årets VM och det guld hon fick i Fayetteville som juniorvärldsmästare i cyclocross. Hon kör för Storbritannien och växte upp där, så kanske är det inte så att hon känner sig halvt svensk, även om hon är en riktig gammal bekant – pappa, Magnus Bäckstedt, som körde för Sverige mycket, så jag gissar att hon inte har något emot etiketten. Pappa vann Paris-Roubaix, och det nämns inte så ofta att hennes mamma också, Megan Hughes, var proffs och representerade GBR vid VM 1998 på ITT. Så det är ingen chock att Zoe har en riktig dieselmotor, som hon använde för att krossa fältet med 1:36, det största avståndet mellan två cyklister i fältet utom de två sista, cyklister från Sydafrika och Pakistan, där den sistnämnda hamnade över 2′ efter. Översättning: hon är helt enkelt huvudet och axlarna över den nivån på konkurrenterna. Bäckstedt är bara 17 år gammal och verkar ha en otroligt ljus framtid, även om vi alltid bör bromsa upp när vi projicerar tonåringar ut i vuxen ålder. För tillfället har hon bara varit fantastisk och är på väg mot en seriös karriär.
  • Jag såg inte Elitkvinnornas lopp – australisk tid är svår för … i stort sett alla utom Australien (och jag säger det med tungan i munnen och med full respekt för de australiska fansen som skulle kunna säga några saker om hur man hanterar CET). Men jag fick lite obskyr, rolig konst trivia från loppet, med artighet av vår egen SuperTed, mästare på FSA Directeur Sportif-webbplatsen: duellen mellan Ellen Van Dijk och Grace Brown resulterade i slutresultatet Van Dijk-Brown. Vilket råkar vara (nästan) namnet på en färg, Van Dyke Brown, uppkallad efter en brunton som den holländske målaren Anthony van Dyck gjorde populär. Du lär dig alltså något varje dag, bland annat tre olika sätt att stava till van Di-y-j-ck-e.
  • Foss har varit norsk nationell mästare två gånger i rad i ITT-disciplinen, och den cyklist han slog de två senaste gångerna, Søren Wærenskjold, visade upp sig stort vid U23-ITT, där han tog segern över Alec Segaert från Belgien och britten Leo Hayter, Ethans bror. Wærenskjold är sprinter för Team Uno-X på dagarna, och han tillskrev sin seger till kurvtagningsfärdigheter som han utvecklat genom att… spela Formula One på sin Playstation? [Gonna guess he was joking there.]
  • Blev du förvirrad av veckans andra besvikna historia, det mekaniska bråket om vilken cykel som ska användas av den belgiske junioren Jens Verbrugghe? Här är förklaringen. Verbrugghe är son till Rik Verbrugghe, den nuvarande Israel-Premier Tech DS och före detta allroundcyklisten som bland annat har La Fleche Wallonne på sin palmares. Pappa kan spika en tidskörning, och Jens var en favorit i juniortävlingen efter att ha vunnit silvermedaljen i EM i juli. Men när Jens dök upp för att tävla ansågs hans cykel vara olaglig och han fick köra en hastigt ordnad ersättningscykel, med förutsägbart dåliga resultat (han kom på 25:e plats). Jens var förkrossad, alla beslutade att det bara var en olyckshändelse och vi går alla vidare.

Men vad var problemet egentligen? Den 53:e tanden i hans stora ring. En 53:a är inte i sig olaglig, men enligt UCI:s regler – som kommer att upphävas för 2023 – får en växel inte göra det möjligt för en cykel att överskrida 7,93 meter per pedalsvarv. I Verbrugghes fall skulle en 52 års ring ha varit inom gränsen, men 53 års ringen gjorde att han kunde täcka en sträcka som var 15 centimeter för lång. Okej, men varför är detta ens en regel? Därför att man ansåg att 53×11 växlar skulle kunna skada knäna hos unga ryttare. Nu har tydligen ytterligare tester gjorts som visar att så inte är fallet. Men regeln gäller i några månader till, och, ja, regeln gäller i alla fall. Verbrugghe är bara 17 år, så här är till många bättre dagar framöver.

  • De verkliga vinnarna i Wollongong hittills har varit Hitchcock-fans som i årtionden har försökt varna oss för farorna med fåglar. Om vi bara hade lyssnat.

Mollema, som redan hade fallit bort efter ett kedjeproblem, var på väg att köra solo hem när han fälldes av den här slingrande fågeln, varefter hans kadaver plockades rent av den maroderande måsen och vänner, vilket äventyrar hans start i söndagens väglopp. Detta var Mollemas andra möte med de dödliga flygarna, efter att en fågel hade utsatt honom för en utplåning i tisdags.

Tidigare i veckan gav sig en trollslända – förmodligen en annan, eftersom de arbetar i gäng – på Remco Evenepoel under träning, som säger att han ”terroriserades” av fågeln under en tid, innan han välte ett handtag till en bensinpump, vilket spillde ut bränsle som sedan antändes exploderade och skickade hundratals trollsländor iväg på flykt. Eftersom det här är Australien tror man att alla trollsländor och måsar bär på ett dödligt gift som de använder för att bedöva sina offer med innan de äter deras kött. Regeringen i New South Wales har rekommenderat alla att fly vid åsynen av fåglar, och UCI:s tjänstemän har planerat ett möte senare i nästa vecka för att överväga rekommendationen. Håll dig uppdaterad.

  • Och nu till sist börjar landsvägsloppsfasen i morgon kväll (a/k/a fredag lokalt) med U23- och juniorloppen för herrar. Jag kan inte hoppas kunna erbjuda er en förhandsvisning, men var säker på att herrarnas lopp kommer att ha en kort lista med de vanliga misstänkta – Pogačar, Van Aert, van der Poel, Bling, minst en dansk och Alexander Kristoff. Pogs har redan sagt att han inte tror att banan kommer att ge klättrarna någon fördel gentemot ”sprintarna”, så de får se vem som har några tändstickor att bränna i den 267:e kilometern. På damsidan däremot, där van Vleutens fall, som kom med en spricka i armbågen, troligen avleder loppet från ”alla följer Annemiek” till … något annat. Nederländerna kommer fortfarande att ha en stark trupp, eventuellt med van Vleuten, Marianne Vos, Demi Vollering osv., men de italienska, australiska och belgiska trupperna ser alla ut att vara fulla av sprintare och generellt sett starka cyklister. Jag vet inte vem som kommer att vinna, men jag vet att det ser mycket mindre förutsägbart ut nu.