Remco Evenepoel (Quick Step-AlphaVinyl) var på ett positivt humör sent på fredagskvällen då hans lag misslyckades med att ta det inledande lagtempoförsöket i Vuelta a España men slutade ändå relativt nära etappvinnarna Jumbo-Visma.
Det belgiska laget placerade sig trea, 14 sekunder bakom sina nederländska rivaler och bara en sekund långsammare än ett annat topp GC-lag, Ineos Grenadiers.
Evenepoels förhoppningar om att rycka segern infriades därmed inte, men som han förklarade för journalister efteråt var det bättre att förlora med vad som med tanke på avståndet var en ganska stor marginal än att lida ett plågsamt smalt nederlag.
”Bättre det än att förlora med åtta tiondelar av en sekund mot Ineos”, konstaterade han.
På en direkt fråga från media om han var nöjd med trean var Evenepoel till och med beredd att tona ner all besvikelse med lite humor och avfyrade ett svar med sin egen fråga: ”Ja. Varför inte? är ni inte nöjda?
Han talade mer allvarligt och fortsatte: ”Om du jämför det här laget med Jumbo, deras [average] vikten är 10 kilo högre. Vi har bara en tyngre ryttare med Rémi [Cavagna].”
Evenepoel, en enormt begåvad tidskörningslista själv, sa: ”Jag kan vara stolt över pojkarna. Vi temposatte det hela riktigt bra, med bara ett svagare ögonblick, direkt efter den första mellantiden. Där tappade vi kanske lite för mycket.”
– Men trea på 14 sekunder är riktigt bra. Vi har inte ryttare här som [Kasper] Asgreen, [Yves] Lampaert, [Mattia] Cattaneo… De här killarna är bättre tempoloppsspelare än killarna som är här, men det [having a strong TT team] var inte vårt mål i denna Vuelta.”
Evenepoel medgav att även om seger hade varit målet, var det inte en poäng till deras fördel att inte ha pressen att leda loppet så tidigt, men det noterades av den belgiska pressen att han hade gått över gränsen på första plats efter att tidigare i veckan ha sagt att hans mål inte hade varit att ta ledningen.
Hade QuickStep lagt upp det vinnande laget hade han varit i rött, men det, förklarade han, hade berott på hans roll i den övergripande strategin för lagets tempolopp.
– I sista minuten sa vi i lagmötet att om jag var starkast i gruppen så skulle jag dra de sista 500 meterna, förklarade Evenepoel.
– Jag gjorde långa svängar på framsidan, en kilometer långa mest. Det var nödvändigt att hålla tempot högt. Om jag hade tagit den röda tröjan hade vi kommit med en plan för att ge bort den till en lagkamrat; Jag kunde sluta långt ner i sprinten.
” Mållinjen var också riktigt smal, därför sa vi att den starkaste går först så att de andra kan följa i min slipstream.”
Precis som den gjorde tidigare i år när den bars av andra ryttare, väckte Evenepoels specialdesignade huvudstrumphjälm mycket uppmärksamhet och delade alternativ. Det var Specialized TT5-hjälmen som påstår sig spara 26 sekunder under en 40 km lång tidskörning, och Evenepoel föreslog att den typen av fördelar kommer att ses på etapp 10 individuellt tempolopp i Alicante.
”Du kommer att se att för mig är den här hjälmen mycket snabbare än den vanliga”, sa han. ”Men du måste vänta en bra vecka på det.”
Den verkliga frågan på fredagen i Utrecht var i alla fall om Evenepoel var nöjd med sin Vuelta-start, och svaret kom tillbaka som ett kategoriskt ”ja”.
– I dag handlade det inte så mycket om ledartröjan, mer om att få en etappseger för hela laget, förklarade han. – Men om vi inte vann så var vi tvungna att begränsa våra förluster och 14 sekunder är inte alls så mycket.
– Andra lag har drabbats av mycket större skador och på det stora hela är det en bra start. Så nu ska vi fokusera på de kommande två dagarna, försöka ta oss igenom dem oskadda, njuta av vilodagen och sedan börjar den riktiga Vuelta.”
