Enric Mas (Movistar) har uttryckt djup beklagan över att ärkerivalen och trefaldige Vueltavinnaren Primoz Roglic (Jumbo-Visma) var tvungen att ge upp och lovade att han kommer att fortsätta försöka sätta press på Remco Evenepoel (QuickStep-Alpha Vinyl) hela vägen till Madrid.
Efter Roglics DNS på 17:e etappen har Enric Mas flyttat upp från tredje till andra plats och är nu Evenepoels närmaste rival, på 2:01 totalt.
I finalen i Monasterio de Tentudia försökte spanjoren testa vattnet, men medan hans spanska kollegor och GC-kandidater Juan Ayuso (UAE Team Emirates) och Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers) båda tappade några sekunder kunde Evenepoel enkelt hålla sig kvar.
Efter att ha vunnit en plats genom Roglics frånvaro både före och efter etappen blev Mas upprepade gånger utfrågad om effekterna av att slovenen inte längre var med i loppet.
Men Mas tonade ner tanken på att hans möjligheter till en stark totalprestation hade ökat till följd av Roglics uttåg. I stället, och som det har varit fallet från dag ett i årets Vuelta, verkar det för Mas som om referenspunkten i årets lopp fortfarande är han själv, snarare än hans rivaler.
”Det är sant att Primoz är en aggressiv ryttare och jag tror att [his absence] kommer att förändra loppet när det gäller attacker”, säger Mas till Vuelta webbplats (öppnas i ny flik) före starten. ”Men jag har samma chanser som tidigare.”
”Vi tar det här dag för dag och varje dag är viktig. I går [Tuesday] såg vi alla Primoz krascha och varje dag måste vi vara fokuserade”, tillade han efter etappen.
”För cykelsporten är det inte trevligt när någon kraschar. Han är en supercyklist och en superbra person. Jag tycker att det är skit att Roglic inte är här längre.”
Med tanke på det maktvakuum som Roglics frånvaro lämnade var det oklart om det skulle bli någon GC-aktion på en sådan nominellt sett outmanande etapp. Men Movistar klev in i bräschen och ökade tempot vid foten av den sista stigningen utan att lägga ner en brinnande ökning av farten, och sedan testade Mas Roglic på den övre delen av stigningen.
Även om det var ineffektivt i praktiken hade Mas och Movistar åtminstone gjort klart med sin acceleration att han inte skulle spela helt konservativt i sin nya roll som Evenepoel-utmanare i främsta ledet. Och faktiskt gick Mas efteråt till och med så långt att han förnekade att han tog för stora risker genom att attackera.
”Jag tror att jag har en bra tid på cyklisterna på tredje, fjärde och femte plats”, resonerade han. ”För att vara ärlig vet jag inte vad vi ska göra i morgon. [Thursday]. Men om vi har bra ben och en bra känsla, och stämningen i laget är superbra, måste vi göra något, eller hur?”
Mas var realistisk när det gällde utsikterna att faktiskt tappa Evenepoel på en så rak stigning som Monasterio de Tentudia, men resonerade att det inte var någon skada att försöka.
”Det fanns verkligen inte mycket terräng för att öppna en lucka. Men jag är nöjd med hur jag kände mig idag och framför allt med laget. Remco är väldigt bekväm i den här typen av backar, men jag ville se hur han reagerade och hur resten reagerade också.”
”Vi måste fortsätta att pressa honom”, avslutade han. ”Hela vägen till Madrid.”
