Trots en mycket tuff start på Vuelta a Espana, en svår tidsträning och till och med ett anfall av COVID, kommer 19-årige Juan Ayuso att nå Vueltas sista pall senare idag som den näst yngsta topp tre-placeraren i en Grand Tour i cykelhistorien.
Ayuso skulle inte ens ha kört Vuelta a Espana i år, men efter en rad toppresultat beslutades det att hans debut i sin hem Grand Tour skulle tidigareläggas med en hel säsong.
Förstaårsproffset fick en knepig start på Vuelta, då han drabbades svårt på en mindre stigning i Baskien när loppet hade gått söderut från starten i Holland.
Men efter att ha återhämtat sig på klättringarna i norra Spanien började han känna sig dålig strax före huvudtidskörningen i Alicante. Upprepade COVID-tester visade att han var negativ, men senare samma vecka fick han diagnosen att han hade en mindre virusbelastning och fick fortsätta loppet.
Ayuso kämpade sig vidare på en redan mycket anmärkningsvärd fjärdeplats, flyttade sedan upp till tredje plats efter Primoz Roglics avhopp och kämpade hårt för att hålla fast vid den provisoriska pallplatsen hela vägen till Madrid.
Som ett resultat av detta är han nu den yngsta podieplaceraren någonsin i Vuelta och efter att Henri Cornet vann Tour de France 1904 vid 19 års ålder är han den näst yngsta podieplaceraren i Grand Tour-historien.
Fler och fler unga cyklister får sitt genombrott i Grand Tours – från lagkamraten Tadej Pogacar som vann Tour de France vid 21 års ålder till Egan Bernal som tog samma tävling 2019 när han bara var några månader äldre. På söndag kväll kommer Ayuso att stå tillsammans med Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) på podiet i Madrid, som med sina 22 år blir den fjärde yngsta vinnaren av den spanska Grand Touren.
”Det är fantastiskt”, sade Ayuso till reportrar på lördagskvällen efter att hans tredje plats i totalen bakom Evenepoel och Enric Mas (Movistar) var så gott som bekräftad.
”I början av året visste vi inte att jag skulle tävla här, det bestämdes först efter Dauphine.”
”Jag kom hit för att försöka vinna en etappseger, även om jag kände mig ambitiös före Vuelta och hoppades att jag skulle kunna komma på pallen.”
”Men en annan del av mig sa att jag borde ta det lugnt och inte oroa mig om jag inte kunde få ett bra resultat, det var viktigare att visa glimtar av briljans än jämnhet i min ålder.”
Ett mycket uppmuntrande faktum, sade Ayuso, när det gäller hans framtid i Grand Tours var att han under den tredje veckan inte började känna av tempot alltför mycket.
Både han och lagkamraten Joao Almeida pressade hårt på toppavslutningen Alto del Piornal på 18:e etappen och på den sista klättringsdagen genom Madrids sierror på 20:e etappen verkade Ayuso aldrig vara i knipa heller.
”Jag trodde att den här sista veckan skulle kännas som en lång vecka, och det var faktiskt där jag kände mig bäst”, sade Ayuso. ”Jag led mycket i årets Vuelta, men att ha en så bra tredje vecka var något mycket viktigt för mig.”
I andra änden av spektrumet sade Ayuso att tanken på att göra ännu bättre ifrån sig och slå antingen Evenepoel eller Mas var utesluten.
”Om jag ska vara ärlig har både Remco och Enric varit överlägsna. Jag ville bara hantera de dåliga dagarna och jag visste att de var starkare. Jag måste vara ambitiös, men jag måste också vara realistisk och vara stolt över vad jag har uppnått.”
”Jag har aldrig behövt gräva så djupt mentalt som jag har behövt göra i den här Grand Touren för att hålla mig framme, och jag tror att det kommer att göra mig till en mycket bättre racerförare nästa år.”
Även om han på lördagen medgav att han hade drömt om Tour de France sedan en tidig ålder – ”sedan jag var sju år” – så tonade han ner förväntningarna på att han nästa säsong kommer att delta i cykelsportens flaggskepp Grand Tour.
”Vuelta är det största loppet jag någonsin gjort i mitt liv”, sade han innan han tackade de spanska fansen för deras ”fantastiska stöd” och ”för tillfället tänker jag inte på Tour de France”.
”Jag kommer att koppla av ett tag, tillbringa tid med min familj och sedan kommer jag att tänka på nästa år.” Och vid 19 års ålder har Ayuso verkligen råd att ägna ett tag åt att fundera på vad han vill göra härnäst.
