Damernas väglopp vid de kommande UCI Road World Championships ser ut att bli en attackerande, slitande tävling som gynnar slagkraftiga ryttare.
Det första testet, Mount Keira, kommer efter 42 km när loppet går söderut från starten i Helensburgh. Om det körs med full gas kan den genomsnittliga lutningen på 5 % över 8,7 kilometer splittra loppet tidigt.
Truppen kör söderut från Helensburgh och kramar den dramatiska Stillahavskusten. Det första testet, Mount Keira, kommer 42 km in i tävlingen efter att pelotonen först passerat genom Wollongong och in på en enda krets av den 34,2 km långa slingan som tar loppet tillbaka upp till Illawarra-branten. Om man kör med full gas kan den genomsnittliga lutningen på 5 % på 8,7 kilometer leda till att loppet går i stöpet i ett tidigt skede.
Därefter följer sex kretsar runt Wollongong, med klättringen av Mount Pleasant i centrum. Sammanlagt beräknas det finnas 2 433 höjdmeter och den 164,3 km långa sträckan kommer att vara den längsta i tävlingens historia.
Holländarna kommer att ställa upp som favoriter den 24 september, med tanke på deras ojämförliga styrka på djupet. Nästan varje ryttare i deras åtta kvinnliga laguppställning kan legitimt utmana om segern.
Italienska Elisa Balsamo är dock den försvarande mästaren, efter att ha brutit deras fyraåriga segersvit i Belgien förra året, efter segrarna Annemiek Van Vleuten (2019), Anna van der Breggen (2018 och 2020) och Chantal van den Broek-Blaak (2017).
Vem ansluter sig till Van Vleuten, Marianne Vos och Demi Vollering som utmanare till den heliga regnbågströjan? Cyclingnews tar en titt på tio cyklister att hålla ögonen på i damernas elitlopp på landsväg i Australien.
Hennes kraft, erfarenhet och uthållighet gör henne till ett hot oavsett banan. För den här som passar henne kommer Van Vleuten att vara särskilt motiverad att lägga till en andra elitvägströja i regnbågsform till sin samling. Det här är också hennes näst sista chans, eftersom pensioneringen är planerad till slutet av 2023.
Formen finns onekligen där: 39-åringen har varit säsongens ryttare med segrar i Tour de France Femmes, Giro d’Italia Donne, Ceratizit Challenge by la Vuelta, Liège-Bastogne-Liège och Omloop Het Nieuwsblad i år. Hennes rivaler kommer att hålla utkik efter en attack från henne, men kommer de att kunna göra något åt det?
Världstiteln som Van Vleuten tog i Yorkshire 2019 var en styrkedemonstration, då hon gick på en soloattack i 105 kilometer efter att ha brutit sig loss på Lofthouse Hill. Mount Keira är längre och hårdare, men det kommer också ännu tidigare i loppet. Hon kan inte göra det igen eller hur? Mount Pleasant på centrumbanan är säkert en mer lämplig språngbräda för en kortare flykt till segern.
Vos är fortfarande en fruktansvärd cykelförare efter 15 år på toppen av sporten. Hon fortsätter att tävla och vinna och tog ett par etappsegrar i Tour de France Femmes och Giro d’Italia Donne i år.
Hon erbjuder ett livsfarligt alternativ från en reducerad gruppsprint för Nederländerna. En fjärde regnbågströja på vägen – 16 år efter hennes första – skulle vara en speciell prestation i en lång och framstående karriär. Hennes andra två titlar kom 2012 och 2013.
Holländarna, som alltid är det lag man bör hålla ögonen på, tar den titeln igen i år. De har också Tour de France Femmes tvåa Demi Vollering på plats. En sådan styrka på djupet är en välsignelse, men kräver också en känslig balansakt mellan ambitioner, ego och lagarbete. Vos kommer att spela en viktig roll i detta också.
Få andra åkare har en så stark personlig eller geografisk koppling till årets VM. Brown växte upp bara 75 km norr om Wollongong i Sydneyförorten Camperdown.
Hemmaloppet har funnits på hennes radar ända sedan det presenterades. När det gäller Australiens förhoppningar behöver man inte se längre än till henne i både tidskörning och väglopp. Tvåan i Liège-Bastogne-Liège är den typ av ryttare som tar en mil om hennes rivaler ger henne en tum. Hon har vunnit en etapp i Women’s Tour, en etapp i Ceratizit Challenge by la Vuelta nyligen och tidskörningen i Commonwealth Games i år.
En pallplats skulle vara ett fint resultat för FDJ-Suez-Futuroscope-ryttaren. Regnbågströjan skulle vara enastående: Australien har fått tre silvermedaljer under det senaste decenniet, men har aldrig vunnit segern i tävlingens 64-åriga historia.
Longo Borghini kan i stort sett göra allt. Hennes historiska Paris-Roubaix-seger till trots har hon sällan varit utanför topp tio i sina kuperade mål i år. Hon tog Women’s Tour-segern i sista stund med en typiskt ihärdig uppvisning, var fyra totalt i Giro d’Italia Donne och femma i Liège-Bastogne-Liège.
Räkna med att se henne blanda sig i attacker i loppets final. I ett starkt och mångsidigt italienskt lag är Marta Cavalli ett annat alternativ. Hon har slagit igenom med Amstel Gold Race och La Flèche Wallonne-triumfer under våren, även om det återstår att se hur hon har återhämtat sig från sin Tour de France Femmes-olycka.
Den vältränade squadra azzurra I slutändan hade de övertaget över holländarna i förra årets lopp med Balsamo; kan de göra det igen?
Under sin första säsong med Team SD Worx briljerade Kopecky under våren och gjorde Belgien ”galen” med sin seger i Flandernrundan och tog segern i Strade Bianche. Hennes övergång till en puncheur-sprinter som kan hantera tuffa backar är tydlig att se.
Det har dock inte varit en enkel resa de senaste månaderna. Enligt egen utsago förväntade hon sig mer av Tour de France Femmes, även om två tredjeplatser på etapper inte var någon skam. Förra månaden hoppade hon av väg-EM med en rapporterad ryggskada, efter att ha vunnit två guld på banan.
Kopecky har topp 10-potential i Australien och erbjuder ett hot från en liten grupp eller ett reducerat gäng med sin sprint. De mindre bra förberedelserna kan dock leda till att hon förpassas till marginalen.
Att beskriva Niewiadoma som konsekvent är ett understatement: hon har bara slutat utanför topp 20 en gång på åtta VM-deltaganden. På en bana med mycket klättring borde hon vara en huvudperson.
Den brännande frågan är om hon kan vinna. Polskan fortsätter att bli omsprungen till segrar i loppet, fångad före målgång i attacker eller utsprungen från små utbrytningar av rivaler. Hennes senaste seger var för över tre år sedan i Women’s Tour, men hon har kommit tvåa eller trea 19 gånger sedan dess, inklusive sommarens Tour de France Femmes. Denna karga period har blivit en källa till press.
En seger i VM skulle göra slut på hoodoo i viss stil, och hon har styrkan och nedåtgående färdigheter för att hålla sig kvar vid Mount Pleasant.
BikeExchange-Jayco-ryttaren har tagit ett steg uppåt den här säsongen, efter att ha flyttat till Women’s WorldTour och är inte rädd för att testa vattnet, vilket den andra av hennes etappsegrar i Giro d’Italia Donne visade.
Den 29-åriga alaskanskan, som är en senkomling till sporten och som arbetade inom riskkapital innan hon bytte, har lärt sig grunderna snabbt och fortsätter att förbättra sig och få ökat självförtroende efter att ha flyttat upp i WorldTour-ledet med BikeExchange-Jayco den här säsongen.
Med den snabba lagkamraten Coryn Labecki ute ur loppet med ett brutet nyckelben ser det ut som om det stjärn- och randiga laget kommer att satsa på offensiven och med Faulkner har de den perfekta ryttaren för den utmaningen.
Hennes triumf i Trophée Ceratizit i Plouay förra månaden kommer att ge den före detta duathleten massor av självförtroende. Tredjeplatsen i Giro d’Italia Donne totalt och en stoisk kamp med Van Vleuten på den överraskande avgörande fjärde etappen var ytterligare ett tecken på att 38-åringen bara blir bättre.
Hon kommer också att tävla på scenen in i sitt femte decennium, efter att ha skrivit på för Liv Racing Xstra fram till 2024.
Även om hon ofta blir slagen i sprint är det ingen som tvivlar på hennes uthållighet eller djärva stil som gör att hon regelbundet leder från fronten i slitsamma endagslöpningar.
Något har klickat de senaste månaderna för pelotonets karismatiska drottning. Efter att ha knackat på dörren till stora segrar under lång tid har hon sprungit igenom den.
Hon tog en etappseger i Tour de France Femmes, där hon överglänste Vos, och följde upp det med en seger i Tour of Scandinavia. Den danska mästarinnan har ännu inte riktigt satt sitt avtryck i ett VM-väglopp ännu, även om två åttondeplatser vid de två senaste försöken tyder på att hon kommer närmare.
Ludwig bör vara med i kampen om Wollongong, även om hon måste vara på topp för att slå de holländska eller italienska lagen, som har betydligt mer eldkraft.
Den regerande världsmästaren kommer att göra bra ifrån sig om han kommer över kullarna under trycket av attacker från världens bästa puncheurs. Hennes seger i Leuven förra året var dock ett exempel på vad som kan hända när ett starkt lag satsar allt på en ryttare.
Balsamo ser dessutom ut att ha tagit stora kliv framåt under sin första säsong med Trek-Segafredo. Hon har vunnit nio gånger under 2022, utan att vara belastad av regnbågströjan, inklusive hennes sista lopp före Australien, den avslutande etappen av Ceratizit Challenge by La Vuelta.
Banans beskaffenhet och antalet rivaler som vill ha en liten utbrytning eller en soloseger kan dock spela mot henne.
