Nästa helg planerar Vincenzo Nibali att kliva av cykeln för sista gången, efter en förhoppningsvis respektfull insats i Giro di Lombardia, a/k/a Il Lombardia, ett lopp som hör till hans favoriter. Han kommer att göra det som den störste cyklisten i Siciliens historia, och som en medlem av den italienska cykelsportens Hall of Fame. Han kommer att ha tid att reflektera över sin märkliga karriär, en karriär som mindre präglas av ren dominans eller storhet än av intelligens och vilja. Och som jag brukar göra då och då, när en särskilt intressant cyklist tar farväl, kommer jag att förklara att det är hans vecka.
Välkommen till Nibali-veckan, en historia berättad i fem segrar.
Det här är en grundkurs, en snabb koll på vem cyklisten Nibali har varit. Jag ägnade lite tid åt att bläddra tillbaka genom vår bevakning av Nibali, och du kommer inte att bli förvånad över att höra att det tog oss ett litet tag att ta del av det. Nibali vann ett par lopp 2006, hans andra hela säsong på toppnivå och det första året som Cafe existerade, men han exploderade knappast som Pogs-liknande i vårt kollektiva medvetande, direkt från start. Det tidigaste omnämnandet av honom som jag kunde hitta kom från en förhandsgranskning av Giro d’Italia 2007, då jag utnämnde honom till min favorit i den vita tröjan. [He finished fourth behind that shooting star Andy Schleck, second overall, as well as Riccò and Pozzovivo.]
I början av sin karriär spelade Nibali rollen som den yngre, begåvade lagkamraten under flera år, och stöttade killar som Franco Pellizotti och så småningom, mer anmärkningsvärt, Ivan Basso. I maktvakuumet efter Post-Postal, när vi undrade vem som skulle bli nästa Grand Tour-mästare, bildade Nibali en duo att titta på med Roman Kreuziger, även om tjecken 2010 sa att han var Liquigas framtid och att Nibali hade en ”liten motor”. Det var inte särskilt trevligt eller ens sant att säga det – gissa vem som vann Touren? – Men det finns en sida av Kreuzigers kommentar som är nästan för perfekt. Ren talang är inte det som fick Nibali dit han ville komma. Han saknade naturligtvis inte talang, men han skulle behöva ta med sig mer än bara talang till bordet. Sedan dess har berättelsen om Nibalis karriär nästan aldrig handlat om ren klättringstalang. Den har handlat om … allt annat.
Nibalis förmåga i tidskörning var uppenbar direkt, vilket bekräftades av ett par bronsmedaljer i VM för juniorer och U23-åkare, och några mycket konkurrenskraftiga resultat på seniornivå – tillräckligt för att man ska kunna undra om hans GC-egenskaper. Han skulle så småningom vinna tre elittidskörningar, tillsammans med en stadig diet av höga placeringar och segrar i små lopp. Det var ett vapen, liksom de underliggande elementen koncentration och ren vilja.
Så var också hans nedförsbacke. Kanske till den grad att jag blev medryckt när jag tänkte på detta, för han hade sina gränser, gjorde sin del av misstag och hade inte monopol på färdigheten. Men det vackra i det var hur han stod för påståendet att det fanns många sätt att vinna ett cykellopp, vilket är när sporten går från cool till verkligt fascinerande och spännande. Nibalis karriär har varit allt detta. Och återigen, hans förmåga att koncentrera sig, att planera sina rörelser och att vilja sig själv bortom vad många andra cyklister skulle göra, gjorde att han skiljde sig från mängden.
Foto av Doug Pensinger/Getty Images
Och slutligen, hans psykologiska långa spel, som var oöverträffat. Nibalis framgång i etapplöpning kännetecknades inte av dominerande etappsegrar utan av lägliga manövrar, varav nästan ingen var likadan. Hans Grand Tour-succéer föll inte in i något särskilt mönster, vilket är anmärkningsvärt eftersom tävlingarna i sig har ganska förutsägbara mönster. Nibali var inte en kille som spelade på sina styrkor oavsett situationen, han var en ryttare som läste loppet, dag för dag, och tog vara på sin fördel när den öppnade sig för honom, oavsett om det var där han förväntade sig att den skulle vara eller inte. Precis som hans utförsåkning är förmågan att läsa ett lopp inte unik för Nibali ensam, men det är en utdöende konst, eller åtminstone en mycket svårfångad sådan, och när den utövas av någon som verkligen vet hur den ska användas, för den cykelsporten till sin fulla blomstring.
Vi ser stora mästare komma och gå, men sällan ser vi någon som tog fram så mycket av vad sporten har att erbjuda att det motiverar en veckolång hyllning till hans prestationer. Vincenzo Nibalis karriär förklarar så mycket av sporten som inte alltid är synligt för blotta ögat, så mycket som gör mig till ett cykelfan. För honom är en hel vecka nödvändig.
Kommer på måndag: Nibali Veckan inleds med hans genombrottsseger i Vuelta a España 2011. Följ med oss hela veckan för att ha kul, och gör dig redo för att hajen från sundet ska göra sin sista attack i Lombardiet nästa vecka.
