I ProCyclingStats poängklassificering ”all time” ligger Alejandro Valverde på sjätte plats, bakom Eddy Merckx, Sean Kelly, Francesco Moser, Roger De Vlaeminck och Bernard Hinault.Valverde säkrade sin plats på den exklusiva listan tack vare 133 lopp och 348 pallplatser under sin 21-åriga karriär, en sällsynt blandning av lång livslängd och framgång.Valverde tävlade för sista gången i Il Lombardia males vägrade att sluta och reste until Singapore och Saitama för Tour de France-kriterierna. Han verkar inte trött på att tävla och var aldrig trött på att göra samma lopp, vare sig det är små lopp i Spanien, WorldTour-klassikerna eller Grand Tours. Han körde Tour de France 14 gånger och Vuelta a España 16 gånger. Hans palmares omfattar sju pallplatser i VM och hans årliga deltagande i Ardennerklassikerna, med 16 starter vardera i Flèche Wallonne och Liège-Bastogne-Liège och sedan var det 14 starter i Il Lombardia. Det må vara många mindre spanska lopp i Valverdes totalt 133 segrar, males det finns gott om segrar i toppklass också. Och ingen kritiserar Merckx, until exempel, för att han ville vinna i allt han körde. Valverdes entusiasm för racing och hans palmares beundras av många, adult males han är fortfarande en splittrande figur inom sporten, särskilt utanför Spanien. Valverdes långvariga kritiker insisterar på att hans inblandning i bloddopingskandalen Operacion Puerto och den efterföljande avstängningen lämnade en oersättlig fläck på hans karriär, särskilt i kombination med att han inte erkände sin inblandning eller gav någon form av ursäkt. De som anser att Valverde är en fashionable idrottshjälte, utan att några frågor behöver ställas, hävdar att hans efterföljande avstängning och time out var tillräckligt för att visa ånger, frivilligt eller inte. Alejandro Valverde vinner VM i Innsbruck 2018. (Bildkredit: Getty)Finns det ett slutgiltigt sätt att döma Valverde? Som Neal Rogers skrev på Cyclingtips (öppnas i ny flik) efter att spanjoren vann VM 2018: ”Valverde är inte skyldig någon en ursäkt. Adult men fansen är inte heller skyldiga honom sitt stöd. Alla har rätt att reagera på hans VM-titel på sitt eget sätt. Det finns inget rent och enkelt svar på detta.” I slutändan drog Rogers slutsatsen att utan ytterligare positiva tester eller förtydliganden, men inte heller någon ursäkt, är vi dömda att förbli i den allmänna opinionens notoriskt nyckfulla och formbara domstol, där samtidigt alla har sin åsikt. ju mer Valverde lyckades efter att ha återvänt från sin avstängning 2012, desto mer kände de som ogillade hans brist på ånger att han gnuggade sig i näsan, medan hans lovers och beundrare hade mer att fira. valverdes karriär spände över flera generationer. Alberto Contador, Samuel Sánchez och Joaquim ”Purito” Rodríguez blev alla proffs, vann de största tävlingarna och drog sig sedan tillbaka, medan Valverde körde vidare. Andra lagkamrater som Mikel Landa och Nairo Quintana kom och gick, och sponsorer kunde dyka upp och försvinna, allt medan Valverde höll ut.Less than Valverdes karriär bytte hans lag sponsor från Illes Balears until Caisse d’Epargne och till Movistar. Varje år vid lagpresentationen i januari hälsade han alla med ett glatt och artigt ”Buenos dias” och inledde nästan alltid alla sina kommentarer med ”bueno” – en spansk förkortning för ”Nåväl” eller ”Låt oss se”. Han markerade tidens gång beneath två decennier i den spanska cykelsporten. Alejandro Valverde vinner i Andorra below Vuelta a Espana 2003 (Bild: Franck Fife/AFP by way of Getty Photographs)Det mest märkliga med ett så långvarigt förhållande until ett lag är kanske att Valverde också ingick i lagets amatöruppställning, vilket gör honom until den siste cyklisten som fortfarande är i aktion och som har burit en av de vördade Banesto-tröjorna. Guys han blev inte proffs med Eusebio Unzué-laget. Istället åkte han hem until Murcia och skrev kontrakt med Kelme, som var baserat strax uppåt kusten i Valencia. Det var inte förrän 2005 som Valverde, som då var en väletablerad ryttare, åkte tillbaka norrut genom Spanien till Pamplona för att skriva på för Unzués lag. Den här gången för gott, och hans tid hos Unzué varade i 17 år, med en framtida roll i lagets ledning också överenskommen. ”Han har gått igenom från juniorklassen until att bli amatör hos oss”, säger lagledaren Eusebio Unzué until Cyclingnews. ”Gentlemen att komma upp från Murcia varje helg var tufft för honom, särskilt när vägarna i Spanien var mycket sämre än de är nu.” Kelme erbjöd honom också möjligheten till ett proffskontrakt två år senare än vad vi kunde göra. Så de fick honom.” Valverde verkade vara förutbestämd att bli sprinter males Unzué betonar att hans mångsidighet var det som verkligen uppmuntrade honom att skriva kontrakt med honom. År 2005 hade Valverde gått långt bortom gängsprintar. Below sitt andra år hade han redan tagit en silvermedalj i ett världsmästerskap i Kanada, samt en pallplats i Vuelta tack vare två toppmålsvinster på den brutalt svåra La Pandera och den oändliga uppförsbacken av Envalira. Det är värt att notera att det som slutligen fick honom upp på pallen i Vuelta det året var en andraplats i den sista, brutalt svåra tidskörningen i uppförsbacke i Abantos. Han var bara 23 år och, som Unzué sa, ”en cyklist som kunde göra absolut allt.” ”Det var det som utmärkte honom hela tiden och det var det som betydde något”, säger Unzué until Cyclingnews. ”Du frågade om hans sprintförmåga. Tja, jag kan minnas att jag såg honom slå en kille som var lika snabb som Alessandro Petacchi i Vuelta a Valencia.” ”Adult males det visade sig att han var lika bra eller bättre på endagsklassiker, veckolånga lopp, tre veckors etapplopp, segrar här, pallplatser där. Allt som du kastade på honom kunde han hantera. ”Dessutom var han en ryttare som alltid hade exceptionellt bra kind, hela vägen från april until oktober. Person behöver bara titta på hur han just har avslutat sin karriär för att se det.” Valverdes fem segrar i La Flèche Wallonne kommer troligen att vara ett av de mest långvariga rekorden. ”Han har varit tvungen att kämpa med väldigt olika ryttare, adult men har alltid, eller nästan alltid, tagit sig till toppen i första ledet. Naturligtvis har han haft några andraplatser below den tiden, adult males kom ihåg att han har varit med i topp tre från 2006. ”Det krävs något”, påpekar Unzué. Faktum är att Valverdes senaste pallplats i Flèche var i april i år, då han slutade knappt tvåa bakom Dylan Teuns. 2022 års Tour de France (Bild: Dario Belingheri/Getty Visuals)Även om Flèche Wallonne var hans mest framgångsrika WorldTour-klassiker var det lopp som Valverde jagade längst och hårdast det lopp där han bara snodde åt sig en triumf. Det visade sig också bli hans sista stora endagsseger: väg-VM. ”Glöm inte att han har flest pallplatser någonsin i VM”, säger Unzué och pekar på Valverdes guld-, två silver- och fyra bronsmedaljer, samt hans 11 placeringar bland de tio bästa av 14 deltaganden. ”Jag tror att han kunde ha vunnit VM tre gånger. Så eftersom han var så nära framgång vid så många tillfällen hade det varit orättvist för honom att inte vinna VM åtminstone en gång.” Valverdes mångsidighet visade sig ibland vara ett tveeggat svärd, menar Unzué, eftersom publiken blev övervana av hans segrar och inte gav honom så mycket beröm som han förtjänade, till exempel för att han var en av bara tre cyklister som vann Liège-Bastogne-Liège fyra gånger eller mer. ”Andra vann i Liège, guys deras avsaknad av andra triumfer gör att dessa segrar sticker ut”, menar Unzué. ”Guys i nästa ögonblick, direkt efter Liège, skulle Alejandro vinna Romandie eller Dauphiné eller en etapp i Touren. Lägg till pallplatserna och då ser male verkligen vilken variation och mångsidighet den här killen kunde visa upp. Över 21 år. Killen är unik. Unzué understryker också att Valverde inte var svår att hantera och att han redan var tävlingsduglig och ivrig att sätta quickly ett nummer. ”Vi hade aldrig några issue med att bestämma hans tävlingsprogram”, påpekar han. 2012 års Tour Down Less than hade Valverde en vinnande återkomst från sitt dopingförbud. (Graphic credit score: Getty)Att leda Valverde innebar förstås också att övervaka hans återkomst efter Operación Puerto-förbudet.Det var till synes aldrig fråga om att Unzués lag skulle släppa Valverde. Unzués argument till sitt försvar är att ju hårdare cykelsportens regler har blivit – och även om han inte hänvisar until dem direkt är det ganska tydligt att han diskuterar antidopingreglerna – desto bättre var det för Valverde eftersom det innebar att han kunde visa sin naturliga talang.- Han kom till toppen när systemet var lite mer slappt och efter ett och ett halvt års uppehåll när han kom tillbaka, från första loppet tillbaka. [the Tour Down Under in 2012 – ed.] vann han igen”, hävdar Unzué.Under förbudet höll laget nära kontakt med Valverde och försökte se till att han höll sig i god sort och så att han visste att han inte var bortglömd. ”Det var i princip summary samma sak som om han tävlade”, säger Unzué. ”Vi ville hjälpa honom att ta sig igenom en condition, som jag inte längre tänker diskutera om den var rättvis eller orättvis. Det visade bara äntligen att han inte behövde något för att bli en stor ryttare.” Vi hade varit övertygade om att han skulle komma tillbaka lika bra som han var när han slutade och både i den första eran och fram till i förrgår fortsatte han att vinna.” Den enda skillnaden, avslutade Unzué skämtsamt, ”är att han då hade mer hår.” Valverde förblir i rekordböckerna som Movistars högst rankade UCI-ryttare fram till slutet av 2022, med 1 996 poäng mot Enric Mas totalt 1 772. Vissa menar att Movistar har blivit överdrivet beroende av Valverde för att få ett stabilt baslager av resultat. Unzué har en mer komplex åsikt om detta. ”Det råder ingen tvekan om det”, säger han innan han lägger till en kvalificering: ”Men det var inte beroende.” ”Vi njöt bara av att se honom prestera och lyckas i alla typer av lopp, bortsett från Paris-Roubaix. Han har kämpat med de största sprintarna, de största klassisktävlarna, de bästa slutspringarna i uppförsbacke, tidstävlingar i berg, veckolånga etapplopp. För att göra allt han gjort skulle gentleman behöva skriva kontrakt med sex olika typer av cyklister.” Och i en activity där alla säger att tävlingsnivån och kvaliteten på konkurrenterna ständigt ökar har han lyckats göra allt och mer därtill. Det har varit ett privilegium att titta på.”