Grand Prix Cycliste de Québec et de Montréal är tillbaka efter ett tvåårigt pandemiskt uppehåll, och de två kanadensiska WorldTour-tävlingarna är perfekta språngbrädor till årets världsmästerskap på landsväg.
Den sju dagar långa resan till Kanada är vanligtvis en lång resa för det Europabaserade pelotonen, men i år ger de två dagarna med kuperade kretslopp i Québec på fredag och sedan Montreal på söndag några av favoriterna till regnbågströjan i Wollongong en perfekt utflykt innan de flyger vidare västerut runt jordklotet till Australien.
Wout van Aert (Jumbo-Visma), Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost), Michael Matthews (BikeExchange-Jayco) och ett antal av deras lagkamrater i WorldTour-laget och landslagstruppen har alla valt att mildra jetlagets inverkan genom att välja Grand Prix Cycliste de Québec et de Montréal som sitt sista lopp innan VM i Wollongong. Det har gett de två tävlingarna mer prestige och ett mycket bättre fält än Tour of Britain eller andra endagslöpningar i Europa.
Grand Prix Cycliste de Québec et de Montréal hålls båda på snirkliga och kuperade banor, ungefär som i Wollongong, och erbjuder därför en sista chans för cyklisterna att testa sin form, studera sina rivaler och ta moraliskt stärkande segrar. För de lag som kämpar mot nedflyttning från WorldTour erbjuder de två endagsloppen också värdefulla rankingpoäng, medan det för Kanada blir en fest för en framgångsrik cykelsommar som inkluderade lokalinvånaren Hugo Houle som tog en etappseger i Tour de France.
I varje lopp får cyklisterna ta sig an flera varv på en bana som är värdig världsmästerskapen – bokstavligen i fallet Montreal som inspirerade Eddy Merckx till triumf 1974.
Ryttare samlades i Québec på tisdagen. Tävlingarna inleds på fredag med Grand Prix Cycliste de Québec på 201,6 km, som omfattar 16 varv på en 12,6 km lång bana som slingrar sig genom Parc des Champs de Bataille på stranden av den mäktiga Saint Lawrence-floden.
På varje rundtur finns de korta stigningarna Côte de la Potasse och Montée de la Fabrique innan det är mer än en kilometer till mållinjen på Grande Allée. Den stora mängden klättringar under loppets 201 km – nästan 3 000 meter totalt – är tillräckligt för att mildra slaget för alla utom de allra starkaste cyklisterna på det sista varvet och skapa en fint balanserad final.
Det är perfekt anpassat för ryttare som Van Aert, Matthews och Sagan. De två sistnämnda har båda vunnit här två gånger och det skulle inte vara någon överraskning att se Van Aert lägga sitt namn till listan och därmed automatiskt göra honom till en ännu större favorit till världsmästartiteln.
Grand Prix Cycliste de Montreal äger rum två dagar efter loppet i Québec, och cyklisterna flyttar över längs Saint Lawrence-floden på lördag.
Det andra evenemanget är det hårdare av de två loppen, med 18 varv på en tuff 12,2 km lång bana i Parc du Mont-Royal som ger namn åt staden. Det är en slinga med ett betydande arv. Förutom att den var värd för Merckx och Geneviève Gambillons triumfer i regnbågströjan 1974 var den också platsen för Bernt Johanssons seger över Giuseppe Martinelli vid de olympiska spelen två år senare.
Extra varv lades till 2019 för att skapa ett nästan VM-långt lopp. De extra kilometrarna finns kvar 2022, och pelotonen står då inför en distans på 221,4 km vid Grand Prix Cycliste de Montreal.
Varje varv innehåller 269 höjdmeter över tre korta stigningar, vilket skapar totalt 4 842 höjdmeter, vilket liknar Liege-Bastogne-Liege. Först upp är Côte Camillien-Houde (1,8 km på 8 %), följt av Côte de Polytechnique (780 meter på 6 %, inklusive en del på 11 %).
Precis som på en bra VM-bana kommer toppen av klättringen uppför Boulevard Mont Royal (800 meter på 4 %) knappt tre kilometer från mållinjen. Efter ett avsnitt med falsk planhet och en kort nedförsbacke, vänder vägen upp igen under de sista 500 metrarna på vägen till mållinjen på Avenue du Parc.
Världsmästerskapsfältet
Grand Prix Cycliste de Québec et de Montréal skapades 2010 tack vare passionen och affärssinnet hos den kanadensiske programledaren och medieägaren Serge Arsenault. Han hjälpte UCI att göra WorldTour till en nästan global tävlingsserie genom att inkludera tävlingar i Nordamerika och kan stolt se på när hans son Sébastien tar över som ordförande för evenemanget.
Tack vare Arsenaults hårda arbete och de fördelar som tävlingarna som leder fram till Australien innebär har årets Grand Prix Cycliste de Québec et de Montréal lockat till sig ett av de bästa deltagarna någonsin. Samma ryttare kör båda tävlingarna.
I fältet på 147 deltagare finns alla de 18 World Tour-lagen, plus Arkéa-Samsic, TotalEnergies och ett kanadensiskt landslag.
Van Aert, Pogačar och Matthews står ut på startlistan, men även Biniam Girmay (Intermarché-Wanty-Gobert), Geraint Thomas och Adam Yates (Ineos Grenadiers), Peter Sagan (TotalEnergies), Greg van Avermaet (AG2R Citroën), Romain Bardet (Team DSM) och David Gaudu (Groupama-FDJ), Jakob Fuglsang (Israel-Premier Tech), Christophe Laporte (Jumbo-Visma), Neilson Powless (EF Education-EasyPost) och Matej Mohorič (Bahrain Victorious).
Vissa kanske håller på att gradvis avveckla sin säsong efter intensiteten i Tour de France, men det kommer att bli fascinerande att se Van Aert, Pogačar, Sagan, Girmay, Powless, Bettiol och Matthews drabba samman inför VM.
Van Aert tog en månads tävlingsuppehåll efter sitt otroliga Tour de France men blandade noggrant sin träning med sin semester, bland annat förra veckan då han var på Sardinien för en väns bröllop. Han var tvåa i Bemer Classic när han återvände men vann Bretagne Classic den 28 augusti med en fin slutspurt.
Pogačar var bara 89:a när han återvände till tävlingen i Bretagne, men slovenen har visat sin klassicerande förmåga i Strade Bianche, Liège-Bastogne-Liège och förra årets Il Lombardia. Han kommer att försöka få en snabb signal om förbättring här i Kanada och form när hans höstkampanj lägger in en ny växel och han siktar på VM.
Matthews reste tidigt till Nordamerika för att köra Maryland Cycling Classic men slutade i pelotonet efter att den stora utbrytningen i loppet höll sig borta. Han kommer att leta efter bättre i helgen och har kanadensisk stamtavla; gjorde en Quebec-Montreal-dubbel 2018 och vann för andra gången i Quebec 2019. Liknande resultat och de 500 WorldTour-poängen för en seger skulle vara en välsignelse för hans BikeExchange-Jayco-lag när de kämpar för att undvika nedflyttning.
Sagan behöver tveklöst också ett resultat för att få sin säsong tillbaka på rätt spår och antyda att han kan vara en utmanare om en fjärde världsmästartitel i Wollongong.
Girmay bevakade Tour de France från Eritrea men är tillbaka och tävlar i ett sista tävlingsblock med Intermarché. Hans historiska seger i Gent-Wevelgem bekräftade att han är en vinnare av en klassiker och därmed en VM-kandidat. Han var tvåa i 2021 års U23-tävling men verkar redo och ämnad att vinna en regnbågströja en dag. Varför inte i år efter en formtopp i Kanada?
Pello Bilbao (Bahrain Victorious) är en annan outsider som skulle kunna vinna i Kanada och sedan kanske till och med håva in en världstitel. Han vann nyligen Deutschland Tour och var trea totalt i Tour de Pologne, och sedan finns det också Powless som var tvåa i Maryland Cycling Classic.
