Kasper Asgreen gjorde ett sällsynt framträdande i ett amerikanskt cykelevenemang i det avlägsna området i nordvästra Arkansas på lördagen, klädd i sin QuickStep-AlphaVinyl-proffsdräkt tillsammans med hundratals amatörer i Little Sugar Gravel, den kortdistansrutt som erbjuds vid Big Sugar Gravel-evenemanget.
När han och lagkamraten Mattia Cattaneo tog en kopp kaffe innan den gröna flaggan släpptes på Little Sugar Gravel visade de inga tecken på ångest eller stress efter en lång körsäsong.
Det här var mer av en semester.
”Vi var ute på en liten tur igår, 50 kilometer, och vägarna är superfina. Jag förstår verkligen varför grus är så stort här borta. Det är superfint”, berättade vinnaren av Flandernrundan 2021. Cyclingnews vid starten av grusloppet på 50 mil, som är en del av Big Sugar Gravel och det sista stoppet i LifeTime Grand Prix-serien.
”Jag och Mattia Cattaneo kommer att köra Little Sugar-åkningen. Ilan [Van Wilder]kommer inte att starta, han har tyvärr problem med sitt knä, vilket gör det omöjligt för honom att göra någon form av ritt som han skulle ha gjort.”
Trion av QuickStep-ryttare gjorde ett stopp i Bentonville, Arkansas för två dagar sedan för att få en chans att köra de nya Specialized Diverge STR-gruscyklarna, och stoppet fanns inte med i den ordinarie kalendern.
”När de skickade mig biljetten slog jag upp det”, sade Asgreen om att han inte var bekant med Big Sugar och Life Time Grand Prix-serien. ”Och ja, det ser trevligt ut, särskilt med hela serien som körs från början av året. Det verkar vara ett bra koncept och många människor kom.”
Den unge dansken hoppade in i det internationella rampljuset 2021 med två segrar i endagsklassiker under en vecka, E3 Saxo Bank Classic följt av Flandern. Han fortsatte med att vinna det danska mästerskapet i tidskörning och slutade sedan sjua i ITT vid de olympiska spelen i Tokyo. I år var han trea i Strade Bianche.
Stoppet i Arkansas är lite av en semester för Asgreen, eftersom den senaste gången han tävlade i USA var i Tour of California 2019, då han vann poängklassificeringen. Han har inget emot att han är tillbaka under radarn bland gruspubliken.
”Ja, vi hade ett par åkturer igår och några personer följde med och sa hej”, säger han om att majoriteten av den amerikanska publiken inte kände igen honom eller Cattaneo. ”Sedan Flandern har det varit lite annorlunda för mig med mycket mer uppmärksamhet och mycket mer skyldigheter med sponsorer och sådana saker. Men ja, jag njuter av det. Det kommer med framgången, så jag tar det som en komplimang.”
QuickStep-kontingenten beger sig nu till Morgan Hill i Kalifornien för vindtunnelprovningar av tidskörningsutrustning på Specialized högkvarter och stannar sedan i Los Angeles för att besöka Oakley.
”Det är ett nöje eftersom vi har möjlighet att se några platser som inte vanligtvis vi kan åka till och ha lite kul. Det är inte som ett lopp, utan det är som en dag med rolig träning. Men det är en del av jobbet och vi gör det här med glädje, helt klart”, tillade Cattaneo, som återvänder till USA för ett andra gruslopp, efter att ha genomfört Belgian Waffle Ride Kansas förra året.
”Det är alltid bra att man kan upptäcka någon ny plats. Att tävla på grus? Man vet aldrig.”
