Det italienska laget Squadra är inte ett av de starkaste lagen inför årets VM i landsvägslöpning för herrar, men lagledaren Alberto Bettiol är nöjd med att flyga under radarn och är övertygad om sin egen förmåga och form efter tre berg- och dalbanesäsonger som har testat hans beslutsamhet, men gjort honom starkare.
Den toskanske EF Education-EasyPost-ryttaren vann 2019 års Tour of Flanders men har sedan dess ställts inför en rad problem. Att köra årets Tour de France, och nästan vinna etappen till Mende, fick honom dock fysiskt tillbaka på rätt spår och mentalt självsäker inför VM.
”Jag vet att jag är den utsedda ledaren för det italienska laget men jag är inte under press och jag känner mig bra. Jag ser fram emot VM, jag är inte rädd för vad som än händer”, säger Bettiol till Cyclingnews i en exklusiv intervju.
Det italienska laget har varit under press på hemmaplan efter en tvist om att ledande personal fått provision för att säkra kommersiella sponsorer. Cordiano Dagnoni har dock hållit fast vid sin roll som ordförande och Italiens olympiska kommitté har godkänt beslutet att betala provisioner till heltidsanställda.
Sommarens polemik har överskuggat den nya herrtränaren Daniele Bennatis arbete, men den före detta professionella sprintern har i lugn och ro fortsatt sitt arbete och valt Bettiol och Matteo Trentin som lagledare efter en vårresa till Australien för att se Wollongongongbanan.
I det italienska laget med åtta åkare finns också Andrea Bagioli, som var trea i GP de Montréal nyligen, hans QuickStep-AlphaVinyl-lagkamrat Davide Ballerini, samt Lorenzo Rota, Samuele Battistella, Eduardo Affini och Nicola Conci. Filippo Ganna tackade nej till uttagning på grund av sina planer på att fokusera på tidskörning och sikta på timrekordet och banvärldsmästerskap.
”Daniele är båda från Toscana, vi tävlade i samma U23-lag, känner varandra väl och därför litar vi på varandra”, säger Bettiol om Bennati, som följer i den långa italienska traditionen av italienska landslagstränare från Toscana som går tillbaka till den legendariske Alfredo Martini – Commissario Tecnico’ från 1975 till 1997 – via Paolo Bettini och Franco Ballerini.
”Jag talade först med Daniele om VM i början av året. Sedan åkte han till Australien, såg sträckan och till och med innan han berättade det för mig sa han i en intervju att det var en bana som verkligen passade mig och nämnde mig som lagledare.
”Jag har åtagit mig en ledarroll och det har lyft mitt självförtroende och fokuserat mitt sinne. Jag har förberett mig för VM hela året, med stort stöd från EF Education-EasyPost och särskilt min sportchef Charly Wegelius, som känner mig väl.
”Matteo Trentin är en medledare och vägkapten. Vi är vänner och väl som lagkamrater och vi har redan kört tre VM tillsammans. Vi är ett ungt lag men vi är enade och har en blandning av erfarenhet och unga talanger.
”När loppet exploderar måste vi vara bra på att använda rätt ryttare vid rätt tidpunkt och på rätt plats, vilket förhoppningsvis bäddar för en final för mig. Vi är inte favoriter och det borde hjälpa oss att tävla utan extra press på dagen.”
Att bli starkare genom motgångar
Bettiol fyller 29 år den 29 oktober och blev professionell 2014 med Cannondale. Han har varit i laget sedan dess, bortsett från att han tillbringade 2018 i BMC. Han har bara tre segrar i karriären, men andraplatsen i Bretagne Classic 2016 och fjärdeplatsen i GP de Québec 2016 visade var hans talanger finns.
Han fick jackpotten 2019 när han attackerade ensam och vann Flandernrundan. Segern i Flandern påverkade hans liv och karriär massivt, men han hade inte mycket tid att anpassa sig och njuta av det hela, eftersom COVID-19-pandemin förändrade världen och cykelsporten 2020.
”Jag har gått igenom mycket sedan jag vann Flandernrundan, vilket de flesta inte känner till och inte förstår hur det har påverkat mig. ”Det har funnits bra och dåliga saker, men jag har varit tvungen att jobba mig igenom allt”, säger Bettiol till Cyclingnews.
”Jag har varit med om COVID-19-pandemin. Jag var allvarligt sjuk med kronisk ulcerös kolit och var rädd att jag hade en tumör. Jag tävlade inte under två långa perioder när jag fick behandling.
”Jag förlorade också min agent och gode vän Mauro Battaglini i cancer. Jag har flyttat från Toscana till Schweiz trots att jag är italienare och gillar att stanna hemma. Jag har också genomgått förändringar i mitt privatliv. Det kanske låter som om jag hittar på ursäkter för de senaste tre åren, men det är sanningen.
”Det har varit en galen period men allt som har hänt har gjort mig mognare och nu starkare än någonsin. Jag lyckades fortsätta tävla genom allt och därför känner jag mig bättre än någonsin. Jag har kunnat tävla och träna under de senaste månaderna och när jag får en tydlig chans att nå stora mål vet jag att jag kan vinna stort igen.”
”Nu är det dags att komma tillbaka på banan. Jag är 29 år, så jag tillhör inte den nya unga generationen, men jag är lika hungrig som de.”
Betydelsen av Tour de France
Bettiol kämpade i årets vårklassiker på grund av att han fick COVID-19, men genom att cykla Tour de France fick han en grund för sina VM-ambitioner.
Han slutade femma på 8:e etappen i Lausanne, i den sprint i uppförsbacke som vanns av Wout van Aert och gick med i utbrytningen och hjälpte lagkamraten Magnus Cort att vinna i Megève på 10:e etappen.
Hans egen chans till seger kom på etappen till Mende. Han var med i den avgörande utbrytningen och var stark på den sista klättringen upp till banans mål men Michael Matthews visade sig vara bara lite starkare. Han drog Bettiol tillbaka över toppen av klättringen för att sparka iväg och vinna.
”Att förlora mot Mathews gjorde ont, men det är viktigt att se helheten”, påpekar Bettiol.
”Jag körde Touren, hittade min bästa form igen och kom ut ur den bra, så att jag kan vara konkurrenskraftig i VM och även vara tillbaka till mitt bästa under det kommande året.
”Det var en viktig övergångsrit. Jag var borta i fyra månader förra hösten och vintern, jag tävlade inte efter de olympiska spelen i slutet av juli. Det var en lång väg tillbaka men jag arbetade hårt under vintern, våren och sedan sommaren. COVID-19 förstörde min vårkampanj och därför ville jag verkligen köra bra i Touren.”
Banan i Wollongong och van der Poel som favorit
Bettiol tillbringade tid på hög höjd i augusti och tävlade sedan i Kanada för att finslipa sin form. Han led av värmen, kramper tydligen en lätt akilleshäl, men vädret i Australien kommer att bli svalt och torrt efter eventuellt regn de närmaste dagarna.
Bettiol studerade Wollongong-banan tillsammans med sina italienska lagkamrater på onsdagen och gillade vad han såg, även om han insåg hur svårt loppet kan bli.
Mount Pleasant-klättringen på banan är brant och kommer att dela fältet, särskilt efter 230 km eller längre, varnar han.
”Klättringen varar i fem eller sex minuter men resten av banan är snabb, med nästan inget behov av att röra bromsarna. Den sista kilometern är också snabb, med den sista kurvan 300 meter före mål, positioneringen kommer att vara viktig där. Det kommer att vara viktigt att vara vaksam men att hålla sig täckt på hjulen.
Bettiol har studerat många av sina rivaler i Kanada men väljer Mathieu van der Poel som sin personliga favorit.
”Det pratas mycket om andra ryttare som van Aert, Girmay och Matthews som spårar hemma i Australien men min personliga favorit är Mathieu”, säger Bettiol.
”Han är van vid att tävla sällan men är alltid omedelbart i form. Han vet hur han ska träna och när han fokuserar på ett stort mål gör han sällan fel. Folk som känner honom har berättat för mig att han tränade för mycket på hög höjd mellan Giro och Tour och därför var trött. Jag är säker på att han har vilat upp sig och lärt sig en läxa.”
Bettiol förväntar sig att van der Poel kommer att lysa upp loppet under de sista varven.
”Jag är säker på att ingen vill ta Matthews, van Aert och Girmay till mål eftersom de kommer att vinna sprinten. Det betyder att det kan bli ett hårt och selektivt lopp. Det passar ryttare med uthållighet och erfarenhet av de stora klassikerna”, förutspår Bettiol, som är angelägen om att vara med i handlingen i rätt ögonblick, med stöd från det italienska laget.
”Vi kan inte tävla på bakfoten, vi måste förvänta oss och förutse alla attacker och val och vi måste vara med där. Jag är säker på att vi inte kommer att vara ensamma om att tävla på det sättet.
”Jag vet att jag vann Flandernrundan, som utan tvekan är ett större och hårdare lopp än VM. Det ger mig modet att ställa upp på söndag och satsa på det.”
