Vuelta a España var precis på väg att komma igång på fredagen när det officiellt bekräftades att Ineos Grenadiers kommer att förlora två av sina bästa ryttare 2023, med olympiska mästaren Richard Carapaz på väg till EF Education-EasyPost och Dylan Van Baarle går vidare till Jumbo-Visma.
Utgången av något större namn lämnar oundvikligen ett vakuum att fylla, ännu mer när det är en ryttare som Carapaz, som redan har tagit Ineos Grenadiers tre Grand Tour-pallplatser, eller Van Baarle, som solo till seger på Paris-Roubaix i våras.
Ineos-showen fortsätter, med eller utan två av dess huvudpersoner, men när det påpekades för general manager Rod Ellingworth att dessa utgångar representerade stora förluster för laget, höll han helt med: ”De är.”
Men Ellingworth påpekade också att andra, yngre Ineos Grenadiers-ryttare gör stora vågor. ”Och Geraint Thomas är ganska ung i hjärtat också”, skämtade han.
”Richard har varit fantastisk för oss, med tre pallplatser på tre Grand Tours och han är också olympisk mästare, har en fantastisk personlighet och ger alltid mycket stöd från ecuadorianska fans”, sa Ellingworth till Cyklingnyheter.
– Han har en fin historia och vi har trivts med honom och jag hoppas att han försvinner efter att ha lärt sig mycket med laget.
– Så han lämnar det med bästa vilja i världen på båda sidor. Men det är en business och vi går vidare med laget. Vi är fortfarande väldigt ambitiösa och man måste ibland ge plats för olika människor.”
Ellingworth underströk att trots Carapaz önskan att bege sig till nya fält och betesmarker, hade ecuadorianen kommit till denna Vuelta med ”fulla GC-ambitioner och vi kommer att stödja honom hela vägen. Han är en Ineos Grenadier ända fram till den 31 december.” Van Baarle är en del av Carapaz biroll på Vuelta.
”Det är samma sak med Dylan”, sa Ellingworth. – Han har varit strålande hos oss och den vinsten i Roubaix var fenomenal för oss. Men när jag går dit han ska förstår jag det. Det är bara vettigt.
” Med tanke på hur passionerade vi kände för det här laget som ett brittiskt lag förstår jag hans övergång. Och när du är ett holländskt lag och du har byggt det som de har gjort, då är fair play till honom.”
Samtidigt, påpekade Ellingworth, var det nödvändigt att ge yngre ryttare utrymme att utvecklas i Ineos Grenadiers. ”Vi har mycket på gång”, säger han. – Bara de senaste veckorna har vi haft Magnus [Sheffield] går så bra i Danmark, Pavel [Sivakov] i Vuelta a Burgos, Ethan [Hayter] i Polen, och Tom som vann EM MTB och gick tillbaka lite längre och vann i Alpe d’Huez. Det är målet här, att låta människor växa.”
Ombedd att analysera de unga Ineos Grenadiers-ryttarna i Vuelta-uppställningen började Ellingworth med Hayter och noterade att Vuelta alltid hade varit på hans schema för den här säsongen.
– Tidigare i år hade han en chans utifrån på Touren, men det var ett kanske, och vi trodde att han skulle vinna mer på att göra etapplopp än Classics på det här sättet. Hur som helst är han en vinnare, han växer och han lär sig och använder sina banambitioner också för racing, säger Ellingworth.
”Lukas [Plapp] är intressant också, och jag tror att han bara behöver tävla. Många av dessa grabbar missade under dessa två covid-år, det fyllde verkligen 19-22-åringarna. Och det måste man ta hänsyn till. Så jag är säker på att Luke kommer att ha upp- och nedgångar här, men det är vad vi vill att han ska ha, så länge han kommer till Madrid.
– När det gäller Carlos Rodriguez har vi inga problem med honom alls och vi är säkra på att han kommer att ta sig till Madrid. Han är en av de lugnaste unga killarna jag har stött på, och det här var också en del av hans program. Och så har vi Ben Turner, jag är säker på att han kommer till Madrid, inga problem med det, och han kommer att vara en stor spelare för oss i framtiden, det såg vi i Classics och han är en bra lagkamrat. Men de är alla väl anpassade här som en grupp.
Som Ellingworth påpekade var Vuelta Tom Pidcocks första Grand Tour förra året. – Och han lärde sig mycket. Och det är något vi alltid gör, sätter några unga proffs i dessa Grand Tours, säger han. – Annars håller man sig bara till samma gamla samma gamla, och så småningom åker man fast. Så det är bra att blanda ihop dem och det här var det perfekta året att göra det.”
Frånvaron av Carapaz och Van Baarle kan göra sig påmind, men med några veckor kvar av säsongen är Ellingworth säker på att de ännu inte har sagt sitt sista ord som Grenadiers-förare. Och om de är närvarande på Vuelta, genom att få igenom de yngre åkarna, lägger Ineos in några intressanta handpenningar på lagets future i Spanien också. Varje vakuum som de etablerade ryttarna lämnar ser med andra ord ut att kunna fyllas väldigt snabbt.
