”Den mest perfekta dagen någonsin” var hur Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) beskrev sina känslor efter den 18:e etappen av Vuelta a España där han överkörde den ledande rivalen Enric Mas (Movistar) och sköt förbi den tidigare utbrytaren Robert Gesink (Jumbo-Visma) för att triumfera på toppen av Alto del Piornal.
I processen tog belgaren inte bara sin andra etappseger i Grand Tour, utan också sin första toppseger i Grand Tour och ökade sin ledning i totalen. Evenepoel gav också en viktig och läglig påminnelse till sina rivaler om sin klättringsstyrka inför lördagens uppvisande bergsetapp.
Under hela den sista stabila 10-kilometersklättringen, från att jaga Mas vid flera tillfällen till att falla tillbaka genom den lilla ledargruppen, från att driva iväg ensam genom de tidigare utbrytarna halvvägs upp till att slutligen ladda förbi Mas för att vinna, hade Evenepoel allt som en man med hela måttet av den utmaning som låg framför honom.
Även om Vuelta inte avslutas förrän på söndag var Evenepoel fast besluten om att han ännu inte vunnit loppet helt och hållet. Men som han uttryckte det var torsdagen ”en ny prestation i mitt liv”, och med tre dagar kvar, om inte stora omvälvningar inträffar, markerade hans andra etappseger säkert den punkt där totalsegern i Vuelta är näst intill oundviklig.
”Jag är inte segrare än eftersom Vuelta avslutas i Madrid och så vitt jag vet är vi långt ifrån Madrid fortfarande”, kontrade Evenepoel när det antyddes att loppet var över.
”Förvisso var dagen idag riktigt bra för huvudet och jag vann en etapp, men jag är inte vinnare ännu.
”När jag attackerade med sju och en halv kilometer kvar var det en riktigt hård attack eftersom Enric var lite längre bak och jag ville överraska honom. I stigningar som i dag måste man vara på hjulet för att stänga luckorna riktigt snabbt. Men jag tycker att Enric ser väldigt stark ut fortfarande och det är också därför som Vuelta inte är slut än.”
Evenepoel förnekade att loppet var mer avslappnat utan trippelvinnaren Primož Roglič (Jumbo-Visma) som störde honom, även om han höll med om att det var mycket enklare att hålla en toppkonkurrent, det vill säga Mas, under kontroll än två.
”Med eller utan Primož skulle det här alltid bli svårt. Det är synd att han inte är här för i mina ögon är han en av de starkaste GC-killarna de senaste åren. Men det är lite lättare att fokusera på en kille, inte två: det skulle göra mitt liv mycket svårare.”
Evenepoel är fortfarande mycket oerfaren i sin nya roll som Grand Tour-loppsledare och han sade att den viktigaste lärdomen under de senaste dagarna har varit ”att alltid behålla lugnet. Precis som på den sista kilometern när vi fortfarande hade 15 eller 20 sekunder på oss att komma ikapp Gesink.
”Till slut kom vi upp till honom med 300 meter kvar och 200 meter till linjen och jag satsade på det eftersom jag visste att det var ganska platt. Jag jobbade mycket under vintern på min sprint efter en stor ansträngning och det ser ut att ha gett resultat.”
Evenepoels spel av det långa GC-spelet under den sista veckan av Vuelta såg honom dra nytta av sina rivalers kamp om de totala placeringarna bakom honom på onsdagens uppstigning till Monasterio de Tentudia. Och på torsdagen innebar det bredare perspektivet att Quick Step-Alpha Vinyl valde att låta den tidiga utbrytningen gå framåt, som Evenepoel sa, ”för på det sättet är tidsbonusarna borta”.
QuickSteps strategi var dock tvungen att ändras eftersom UAE och Astana-Qazaqstan blev indragna i en våldsam kamp med GC-utmanarna João Almeida och Miguel Angel Lopez, vilket gjorde att den totala favoritgruppen åter kom i kontakt med det tidiga rycket, och Evenepoel fick då en annan lagordning.
”I slutet Klaas [Lodewyck, sports director] sa att jag skulle åka med Enric, det var då jag gjorde ett klick och sa till mig själv: ’Nu ska du också ta etappsegern’. För att det är fantastiskt att vinna en bergstopp i den röda tröjan”, berättade Evenepoel.
”Jag tycker att det var ett fantastiskt lopp från laget och det var en perfekt dag: den mest perfekta dagen någonsin.”
