Vuelta a España-ledaren Remco Evenepoel var fortsatt på väg mot en allt mer trolig första Grand Tour-seger efter att ha klarat sig igenom tävlingens tuffaste etapp med endast begränsade skador på sin totala fördel.
Precis som i lördags på La Pandera förlorade Evenepoel på söndagens 15:e etapp i Sierra Nevada tid till båda sina främsta GC-rivaler, 36 sekunder till Enric Mas (Movistar) och 15 sekunder till Primož Roglič (Jumbo-Visma).
Men medan han var på La Pandera verkade QuickStep-AlphaVinyl-ledaren kortvarigt farligt nära att bryta ihop helt i dess ultrabranta backar. På Sierra Nevada såg Evenepoel dock aldrig ut att vara utom kontroll. När han testades, förvisso avstod han en del av sin GC-terräng, men det var terräng som han bekvämt kunde ha råd att förlora.
Evenepoel erkände att han hade vågat sig in på okänd mark på sin första toppfinal någonsin på över 2 000 meter över havet och att han hade haft en ”dålig dag” i lördags.
Men som han avslutade, om han hade kunnat skriva under för sin nuvarande position och fördel på GC för två veckor sedan innan Vuelta började, skulle han ha gjort det omedelbart. Dessutom var hans säkra prestation i en så obekant terräng som Sierra Nevada i ett större sammanhang ”ett viktigt steg i min utveckling som GC-ryttare även för Grand Tours”.
”Igår [Saturday] Jag hade en dålig dag på grund av kraschen och mina muskler var riktigt stela och jag hade sovit dåligt. Men idag vaknade jag upp och kände mig mycket bättre”, förklarade Evenepoel efter etappen.
”Men nu ligger jag fortfarande mer än 1:30 före. [of Roglič]och jag tycker att det är mycket. Idag har Enric Mas och [Miguel Angel] Lopez var de bästa åkarna. Men nu tycker jag att de två svåraste etapperna i hela Vuelta är avklarade och vi klarade oss bra genom det hela.”
Evenepoel förklarade att även om han ofta sov på hög höjd hade träning på hög höjd enligt hans mening färre fördelar, och därför var tävling i mycket höga berg något av en resa i mörkret för honom. Som han uttryckte det: ”Det var en dag av överlevnad för mig”.
Men Evenepoel hade aldrig sett ut att råka ut för någon form av kris på de brantaste sluttningarna i Sierra Nevada. När vägens lutning sedan lättade märkbart på de högre delarna och Mas och Roglič kom undan kunde han kontrollera luckorna.
”Allt gick bra”, konstaterade Evenepoel kategoriskt, ”det var ett stort steg i min utveckling som GC-ryttare i Grand Touren”.
Med detta sagt noterade Evenepoel att Vueltaens markanta nedgång i intensitet under de kommande 48 timmarna är välkommen för både honom själv och hans lagkamrater, ”eftersom det är en vilodag och en sprintetapp”.
Och på lång sikt förblev målet i Spanien tydligt. ”Vi börjar den sista veckan med en ny inställning och fräscha ben. Det har gått bra hittills och vi kommer att fortsätta kämpa för det här”, lovade han. ”Huvudmålet från och med nu är att behålla den här tröjan.”
När man betänker belgikerns utsikter att stå på det översta trappsteget i Madrid om en vecka, är det sant att vägen från Sierra Nevada till huvudstaden ännu kan innehålla några oförutsedda fallgropar. Men från och med nu för Evenepoel – och logiskt nog efter att han nådde loppets högsta toppmål i söndags – borde det med rätta vara utför hela vägen.
