Oavsett vad som i övrigt hände i Vuelta a España i år var det en höjdpunkt som stack ut framför alla andra. Detta var loppet där Belgien, sportens hjärta par excellence, både avslutade en löjligt lång torka på Grand Tour-segrar. Och det gjorde det samtidigt med en ryttare vars dramatiska uppgång till framgång när han fortfarande var i tjugoårsåldern bådar mer än väl för de kommande åren.
På söndagskvällen, strax innan han tog sin sista röda tröja, kallade Remco Evenepoel (Quick Step-AlphaVinyl) sin Vuelta-seger för ”historia för mitt lag, mitt land och mig själv” och det är svårt att inte hålla med på alla tre punkter. Hans ursprungliga mål, en etappseger och en topp tio-placering i totalen, var kanske medvetet för lågt ställt för att undvika press från media.
Men hans slutliga byte av en toppetappsvinst, en etappseger i tidskörning och mer än två veckor i rött, för att inte tala om en standardvinst i klassningen för bästa unga cyklist, vittnar om Evenepoels potential, grundlighet och det rena hårda arbete som han lade ner på sin uppbyggnad, liksom om vad han verkligen kunde uppnå.
Även om QuickStep-Alpha Vinyl till Patrick Lefeveres stora glädje definitivt har gjort sig av med etiketten att ”bara” vara ett klassiskt lag tack vare sin första Grand Tour-triumf någonsin, bekräftar Evenepoels 36:e seger i karriären och tionde etapplopp också trenden att unga cyklister får allt större genomslag på sportens högsta nivå.
Som Joxean Fernandez Matxin, sportchef för UAE Team Emirates och vars senaste skyddsling, Juan Ayuso, tog den tredje platsen på podiet vid bara 19 års ålder, berättade för Cyclingnews, ”Denna typ av framgång [with young riders] är inte längre överraskande.”
Bortsett från hans ungdom, lag och land var det som också var anmärkningsvärt med Evenepoels triumf hur han både kunde vända en Vuelta-handling som till en början såg ut att gå emot honom och sedan förvalta sin ledning på ett så säkert sätt. Det har redan nästan glömts bort, men under större delen av den första veckan hade Primož Roglič och Jumbo-Visma varit den ryttare och det lag som skulle besegras i årets Vuelta.
Jumbo-Vismas fantastiska och starka inledande lagtidsträningstriumf på hemmaplan i Utrecht, bytet av den röda tröjan mellan olika lagkamrater under de följande dagarna och Rogličs kraftfulla seger i uppförsbacke vid Laguardia på fjärde etappen så snart loppet återvände till Spanien, tydde starkt på att det holländska laget var på väg mot en upprepning av sin Tour-dominans och att slovenen var tillbaka till sina gamla Vuelta-segrarmetoder.
Men efterföljande händelser visade att alla dessa antaganden var mycket felaktiga och även om det sätt på vilket Roglič slogs ut ur GC-striden lämnar gott om utrymme för spekulationer om vad som kunde ha hänt, finns det inget tvivel om att Evenepoels seger togs med styrka, stil, utmärkt lagstöd och välkalkulerade strategier.
Den viktigaste konsekvensen av hans seger är enkel och ändå potentiellt mycket långtgående. Värdnationen Spanien har äntligen fått se sina förhoppningar om etapplöpning för framtiden stiga flera steg i Vuelta tack vare Juan Ayuso och Ineos Grenadiers unga racer Carlos Rodríguez. Men här och nu har Belgien återigen en Grand Tour-mästare. Och 22, tiden är definitivt på Evenepoels sida.
Evenepoel visar upp sin avsikt i Pico Jano
I början av säsongen 2022 såg Remco Evenepoel ut att prova olika hattar för storlek. Vid Volta ao Algarve, till exempel, motstod han mycket medvetet frestelsen att kämpa för etappsegern på den första toppavslutningen på Alto da Fóia, och föredrog att efterlikna Miguel Indurain genom att bygga upp sin eventuella GC-seger där kring tidskörningen två dagar senare.
Men tålamodet var aldrig en helt bekväm passform för denna unga man med bråttom. När Vuelta kom, och efter tuffa erfarenheter av etapplöpning i Tirreno-Adriatico och Tour de Suisse, verkade han ha vägt de tillgängliga alternativen och beslutat att återgå till sin standardinställning: att attackera allt.
Evenepoels enda lopp under uppbyggnaden av Vuelta var Clásica San Sebastián. Hans förkrossande seger där var ett eko av hans häpnadsväckande solotriumf i Liège-Bastogne-Liège i april, och han återvände till samma spelregler för Vueltaens första toppmål i Kantabrien på sjätte etappen.
På en dag med låga moln och drivande regn slog Evenepoel till i den röda tröjans grupp med cirka 9 km av stigningen kvar, och bara en elitkår av cyklister – däribland Primož Roglič, Jai Hindley och Simon Yates – kunde ens tänka sig att följa efter. Med en kilometer eller så fanns bara Enric Mas kvar i hans slipstream.
”Han bara körde iväg från alla, inga bekymmer”, sa Hindley. ”Det finns inte mycket man kan göra i den situationen.”
Evenepoel försvann in i dimman och satte 1:22 på Roglič et al för att ta över den röda tröjan. Även om Mas på något sätt höll sig fast vid belgikerns hjul fram till toppmötet kunde han inte ens tänka sig att ge honom en sväng. ”Jag bad om hjälp, men han svarade mig aldrig”, sade Evenepoel. ”Så det var därför jag fortsatte.”
Under ett tag på denna Vuelta såg det ut som om han aldrig skulle sluta. (BR)
Tidskörning i Alicante bekräftar att det är en lögn
Efter att ha avslutat tidskörningen på 10:e etappen i Alicante föredrog Roglič att svänga ner på en sidogata i stället för att hänga kvar för en kortare vistelse i den heta stolen. En liten grupp journalister joggade efter honom tills han försvann utom synhåll, och då fick de förlita sig på semesterfirare och polisers dimmiga indikationer – ”¿Has visto a Roglič?”. – för att navigera sig fram till Jumbo-Vismas lagbil.
När de hittade Roglič hade han redan värmt upp på turbo trainer och smälte nyheten att Evenepoel hade slagit honom med 48 sekunder i testet på 30,1 km. Hans bedömning av nederlaget var förvånansvärt positiv.
”Jag kan säga att jag gjorde en bra tidtagning, jag är stolt över det, definitivt”, sade Roglič. Hans åsikt var att han hade presterat något som liknade hans bästa, Evenepoel hade helt enkelt trollat fram något betydligt bättre. ”Stort grattis till Remco, han är på en annan nivå just nu.”
Evenepoel inledde tidskörningen med allt momentum efter att han hade släppt av alla sina rivaler, Mas inkluderad, vid Les Praeres på den 9:e etappen, men det medförde sin egen press. Hans Vuelta-utmaning hade länge byggt på att leverera en stark prestation i hans favoritterräng, och därför var detta den viktigaste dagen i hela hans lopp.
Hans bedrifter i Kantabrien och Asturien – för att inte nämna hans 1:12-buffert på GC – visade att han helt klart hade benen. Nu erbjöd sig den här panflacka tidskörningen som ett test på hans nerver och hans fokus.
Ett bestämt svar gavs. Evenepoel körde i snitt 55,676 km/h över banan och Roglič var den enda cyklisten som kom i mål inom en minut av hans tid. I den totala ställningen hade hans försprång nu gapat ut till 2:41 över Roglič, med alla andra mer än tre minuter efter. Vuelta var ännu inte över – den hade inte ens kommit halvvägs – men vägen till seger hade smalnat av och blivit oöverkomligt brant för alla utom mannen i rött. (BR)
Yates och Sivakov överger med COVID-19
Djupt i hjärtat av Murcia skulle etapp 10-starten av Vuelta a España i fabriken ElPozo handla om en hyllning till den lokala hjälten Alejandro Valverde (Movistar) och, med tanke på hans pensionering i slutet av 2023, den förestående borttagningen från Vuelta-schackbrädet av en av dess mest bestående och populära figurer.
Men medan ett hav av Murcia-fans i fabrikens huvudområde hyllade Valverde till dess dystra grå och ståltak, beklagade två lag, BikeExchange-Jayco och Ineos Grenadiers, utanför på parkeringen den förestående avsättningen av två viktiga Vuelta-ryttare.
Den ena var det australiensiska lagets ledare Simon Yates, den andra det brittiska lagets talangfulla unga racer och GC-outsider Pavel Sivakov.
Medan Ineos Grenadiers presschef osubtilt avvärjde försök från journalister som försökte få en inblick i konsekvenserna av Sivakovs utträde ur truppen med påståenden om att laget var ”helt slut” och inte kunde avvara ett ögonblick för att kommentera, erbjöd några meter bort BikeExchange-Jaycos direktör Gene Bates en måttfull, om än kategorisk, bedömning av deras förlust av Yates som ”förödande”.
När ämnet för Vuelta-chefen Javier Guilléns intervju efter etappen samma kväll i sista minuten byttes ut från kvinnornas lopp i Spanien för att uteslutande fokusera på den till synes obevekliga förlusten av cyklister till följd av viruset, stod det klart hur allvarligt pandemin fortsatte att påverka loppet.
Listan över avhopp på grund av COVID-19 i Vuelta uppgick slutligen till 26 (inklusive en DNS som ett resultat av tester före loppet), nio fler än i Tour de France, och det var en allvarlig läsning. På sprintsidan och efter en minnesvärd comeback efter en berg- och dalbanesäsong i Vueltaens två nederländska etapper, försvann Sam Bennetts förhoppningar om att följa i landsmannen Sean Kellys hjulspår och ta grönt i Vuelta-tröjan till följd av viruset.
COVID-19 Vuelta-hitlistan omfattade också den erfarne klättraren och tidigare Angliru-vinnaren Wout Poels (Bahrain Victorious) till Ethan Hayter (Ineos Grenadiers), som är mer än tio år yngre än han och vars förhoppningar om en debut i Grand Tour också försvann i en tunn dubbelblå linje på ett antigentest. För Spaniens del var det unga hoppfulla Ayuso också nära att överges efter att ha drabbats av viruset, även om hans trupps investering i en PCR-maskin visade sig vara avgörande för att bevisa att han hade en låg virusbelastning och kunde fortsätta, till slut till en tredjeplats i Madrid.
Konsekvenserna utanför loppet i sig var en organisationsorder om att media skulle nekas tillträde till lagens områden vid start och mål, i ett halvhjärtat försök att upprätthålla en anti-COVID 19-bubbla som i alla avseenden redan ignorerades, ofta (men långt ifrån alltid) av lagen själva.
COVID-19:s faktiska effekt på själva loppet är omöjlig att utvärdera i form av specifika resultat. Men som en allmän regel har frånvaron av klättrare som Simon Yates, Poels eller Sivakov avsevärt försämrat Vueltas potential för mer dramatiska strider i bergen och kraftigt minskat motståndet mot Evenepoels regeringstid i rött under processen. (AF)
Evenepoel undviker kris i La Pandera
I två veckor verkade det som om ingenting kunde stoppa Evenepoels momentum i Vuelta, men hans lopp fick en ny skepnad drygt tre kilometer från toppen av La Pandera på 14:e etappen. Fram till dess hade han inte en enda gång blivit utsatt för någon störning, inte ens när han halkade ut i en kurva på vägen till Peñas Blancas två dagar senare. Vuelta började se ut som en procession.
Och sedan, helt plötsligt, bröt en cykeltävling ut igen. Eller, som Alberto Contador entusiastiskt uttryckte det i sin roll som tv-expert: ”Nu finns det en Vuelta.”
Evenepoel försökte först följa Rogličs acceleration innan han tänkte sig för. Strax därefter saktades hans normalt flytande trampning ner till en något mer ansträngd kadens när han kämpade mot sin växel och lutningen. De cyklister som hade lidit i hans kölvatten i två veckor började nu att passera honom på sin väg uppför berget.
När Ayuso, som hade tvingats byta ut sin cykel mot en dåligt passande reservcykel från neutral service, hann ikapp Evenepoel, var belgikerns kamp så pass svår att han för en kort stund såg ut att förlora den röda tröjan helt och hållet. Istället lyckades han stabilisera skeppet under de två sista kilometrarna och begränsa sina förluster på Roglič till 48 sekunder för att behålla en ledning på 1:50 i den totala ställningen.
Åsikterna var delade vid målgången. I Jumbo-Visma-lägret såg sportchefen Grischa Niermann en utsatt häl: ”Det var första gången vi såg att han är sårbar.”
Hos QuickStep-AlphaVinyl var Evenepoels lagkamrat Ilan Van Wilder nästan komiskt nonchalant inför bakslaget: ”Jag menar, han förlorade inte tio minuter. Det är 50 sekunder, så det är inget att oroa sig för.”
Allt låg i betraktarens öga, och det fanns fördelar med båda synpunkterna. Evenepoel var verkligen sårbar, vilket den förlorade tiden nästa dag i Sierra Nevada visade. Men genom att hantera sin värsta dag i loppet med ett sådant lugn hade han tagit ytterligare ett viktigt steg mot Madrid. (BR)
Roglics avgång
År 2017, när Vuelta senast avslutades på en kort, nominellt oansenlig, 100 meter lång stigning i utkanten av den lika nominellt oansenliga studentstaden Tomares, hade den lilla sprintsegern i klungan gått till den fulländade allroundaren Matteo Trentin. Men vad som var anmärkningsvärt var hur många av de främsta GC-aspiranterna, som var uppmärksamma på riskerna med en splittring i sista minuten i vad som var en mycket teknisk inkörning, som hade slutat bland de 20 bästa på etappen.
Den här gången visade sig GC-hotet vara mycket annorlunda. Även om Primož Rogličs kraftiga acceleration tre kilometer från linjen kändes som en fortsättning på hans kamp om den totala ledningen, som hade börjat i Sierrabergen i södra Andalusien, kunde ingen ha förutsett hur en sådan oskadlig övergångsetapp faktiskt skulle sluta för slovenen.
Rogličs attack, som Guillén beskrev som ”episk”, inträffade precis när tävlingsledaren Evenepoel hade punkterat innanför trekilometersgränsen, och det var aldrig troligt att han skulle ta tillbaka mer än en handfull sekunder. Men som en avsiktsförklaring om sina planer på att destabilisera Evenepoels regeringstid i rött var Rogličs drag enormt.
Men när Roglič kom in på slutsträckan kraschade han. Han kunde sedan stiga upp igen och med hjälp av lagkamraten Mike Teunissen korsa linjen, blodig, misshandlad och med ett ansikte vitt som ett lakan. Men de långa minuterna som han tillbringade med ryggen mot publiken på en trottoar på andra sidan av en husvagn, tyder starkt på att detta var ett fall mot duken med en stor inverkan av stora konsekvenser.
Mindre än 24 timmar senare bekräftade hans DNS inför den 17:e etappen att allt var över. Det var det mest brutala slutet på ett försök att för tredje gången i rad återhämta sig från ett stort bakslag i Touren. Men den här gången, efter tre raka Vuelta-segrar 2019, 2020 och 2021, skulle det inte fungera.
Den tidiga delen av la Vuelta hade kortvarigt fått det att se ut som om Roglič var tillbaka i ledarsätet i loppet. Han hade sedan nästan fallit bort när Evenepoel ökade sitt spel i norra Spanien, men lämnade aldrig GC-bilden lika fullständigt som till exempel medtävlaren Richard Carapaz (Ineos Grenadiers).
Istället hade Rogličs första nederlag någonsin i en Vuelta TT i Alicante (och på spansk mark, för den delen), tack vare Evenepoel, inte varit riktigt så förödande som förutspått. På La Pandera hade Roglič återupplivat kampen om Vuelta-klassificeringen när han släppte av Evenepoel nära toppen. Men tre dagar senare var han helt ute ur striden.
Rogličs avgång var samtidigt så oförutsägbar och skapade ett så stort vakuum att det var svårt att ta till sig för loppet och utan tvekan mycket, mycket mer för cyklisten själv. Men det hade verkligen hänt. Bara det sätt på vilket Jumbo-Vismas sportchef Addy Engels kämpade tillbaka känslorna nästa morgon när han förklarade sitt avhopp gjorde det tydligt hur förödande detta slag hade varit för hans lag och för ryttaren.
En konsekvens av hans för tidiga avhopp blev också allt tydligare när loppet närmade sig Madrid: trots att Mas gjorde sitt bästa för att få bort Evenepoel, var Vuelta efter Rogličs avhopp helt över, förutom skrikandet.
