Klättrarna står i förgrunden vid UEC:s Europamästerskap i cyklokross som inleds på lördag i den medeltida fästningsstaden Namur, med den försvarande mästaren Lars van der Haar och världscupledaren Fem van Empel som favoriter i elitloppen för män respektive kvinnor.
Van der Haar visade sin form och sin klättringsförmåga genom att storma bakifrån och ta en överlägsen seger i Koppenbergcrossen i måndags. Hans främsta rivaler kommer även fortsättningsvis att vara den dominerande duon Eli Iserbyt och Michael Vanthourenhout (Pauwels Sauzen-Bingoal), med Quinten Hermans (Tormans Circus CX) som en annan utmanare.
Kvinnorna kommer att tävla i sin titelmatch utan den försvarande mästaren Lucinda Brand (Baloise Trek Lions), som återhämtar sig från en bruten hand.
Van Empel (Pauwels Sauzen-Bingoal) har varit den dominerande ryttaren i elitloppen den här säsongen och tagit åtta segrar, inklusive fyra raka världscupsegrar. 20-åringen kommer dock att tävla i U23-tävlingen på söndag. Det loppet kan mycket väl bli helgens mest spännande, eftersom de nederländska ryttarna Van Empel, Shirin van Anrooij och Puck Pieterse redan har visat sin rivalitet i elitloppen den här säsongen.
Den nya Ineos Grenadiers-ryttaren Pauline Ferrand-Prevot kommer att vara en ryttare att hålla ögonen på när hon försöker lägga till en gedigen säsong som inkluderade världsmästartitlar i MTB Cross Country, Short Track, Marathon och Gravel-titeln. Hennes resultat i Koppenbergcrossen förstördes av flera mekaniska problem.
De nederländska cyklisterna har dock varit dominerande under flera säsonger och förväntar sig att situationen kommer att vara mycket likadan på lördag. Denise Betsema är den bästa klättraren och kom tvåa i Koppenbergcrossen. Marianne Vos kör bara sitt tredje lopp för säsongen på lördag men världsmästaren kan aldrig räknas bort.
En icke-holländsk ryttare som kan bryta deras blockad är Blanka Kata Vas (Ungern). Hon har fem segrar hittills den här säsongen.
Tävlingarna börjar på lördag med juniorkvinnorna och U23-männen innan elitkvinnornas lopp börjar. Söndagen inleds med juniorherrarnas lopp, följt av under 23-kvinnorna och elitmännen.
Det finns 331 ryttare från 21 länder anmälda. ”Europamästerskapen i Cyclo-Cross är UEC:s sista tävling för säsongen och är också ett av de första stora internationella evenemangen för denna fascinerande disciplin”, säger Enrico Della Casa, ordförande för Union Européenne de Cyclisme.
”Europa har alltid betraktats som cyclocrossens födelseplats och om några dagar kommer vi att få se ännu en fantastisk tävling i den charmiga och unika miljön i Namurs citadell med alla de bästa specialisterna i startfältet, flickor och pojkar som vi kommer att få höra talas om under de närmaste månaderna och åren framöver. Det enorma medieintresse som dessa mästerskap har väckt visar att vi förväntar oss ett evenemang på hög nivå, som kommer att bli säsongens höjdpunkt.
”Jag vill tacka det belgiska cykelförbundet och dess ordförande Tom van Damme. för det intresse och stöd som det alltid har gett våra evenemang, liksom Golazo Cycling-arrangörerna, staden Namur och borgmästaren Maxime Prévot och idrottsdelegaten Charlotte Bazelaire, Valloniens regering och alla volontärer för deras kontinuerliga engagemang, expertis och passion för att hjälpa till att organisera det mest framgångsrika evenemanget.”
