João Almeida beger sig till sin debut Vuelta a España i helgen och anses med rätta vara en av de övergripande favoriterna för ära i Spanien. Den portugisiske ryttaren, som kommer att leda UAE Team Emirates, har dock tonat ner sina chanser inför loppet.
24-åringen brast ut på scenen för två år sedan med en Giro d’Italia-rosett som såg honom i rosa i två veckor innan han slutade fyra i Milano. I år såg han ut att bli en upprepning innan covid-19 tog honom ur loppet bara tre dagar från målgång.
Efter att ha gjort comeback för att tävla i de portugisiska nationella mästerskapen i juni (han vann vägloppet) har Almeida bara Donostia San Sebastian Klasikoa och Vuelta a Burgos under bältet. Han var tvåa i den senare men lät inte helt säker på sina Vuelta-chanser när han talade på en presskonferens före loppet på onsdagen.
”Jag ska försöka för GC så mycket jag kan”, sa Almeida. – Jag har inte haft bra eller superbra ben. Jag vill inte ha förväntningar på en pallplats eller något.
”Jag ska ge allt jag har, men jag vill hålla fötterna på jorden.”
Almeida noterade att hans form har tagit ett tag att komma tillbaka dit han ville efter sin Giro-övergivenhet. Han sa att han inte har mått sitt bästa de senaste månaderna, trots att resultaten tyder på att han är i bra form.
” Jag tror att det redan är tidigare”, sa han om Giro. – Jag har inga symptom, men jag slutade ganska bra och formen kommer inte så fort. Jag känner mig återställd fysiskt och psykiskt.
– De senaste månaderna har jag inte mått bra eller som bäst. Min förberedelse var inte idealisk, som jag hade velat att den skulle vara. Det är en del av cyklingen – man kan inte alltid må bra.
”Jag var fortfarande OK i Burgos så jag kanske kommer att överraska under Vuelta.”
Almeida avrundade Burgos med en seger på den sista dagen och slog Astana Qazaqstan-ledaren Miguel Angel López till seger på toppmålet på Lagunas de Neila.
Colombianen kommer också att vara bland Almeidas rivaler om en topp GC-plats i Vuelta, med andra stora namn på startlistan inklusive trefaldig mästare Primož Roglič (Jumbo-Visma), Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl), Giro-vinnare Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) och 2018 Vuelta-vinnare Simon Yates (BikeExchange-Jayco).
En åktur som snart hoppas kunna tävla bland de namnen om lika stora priser är spanjoren Juan Ayuso, som gör sin Grand Tour-debut den här månaden till stöd för Almeida. 19-åringen är den yngsta Vuelta-startern sedan 1980, och har under sin första hela proffssäsong visat att han säkert är en stjärna i vardande.
Höjdpunkterna i Ayusos kampanj 2022 inkluderar en femte på Volta a Catalunya, fjärde på Tour de Romandie och en seger på förra månadens Circuito de Getxo. Trots de mycket lovande resultaten sa han dock att han bara är på denna Vuelta för att stödja och lära sig.
– Låt oss stötta honom. Jag gör min debut i en Grand Tour och jag måste lära mig, säger Ayuso om Almeida.
– Jag vet att det är ett stort tryck, speciellt från spanjorer. Jag tror att jag har tur att min första grand tour är mitt hemland. Så egentligen vill jag bara lära mig och förbereda mig för de kommande åren.
– Jag vet att det finns en press, men jag vet hur jag ska hantera det. För mig är det inget problem.”
