För första gången sedan loppets invigningsupplaga för nio år sedan firade Arctic Race of Norway en hemmasegrare på söndagen efter Andreas Leknessunds djärva långdistansattack i Trondheim.
23-åringen, som kommer från den norra staden Tromsø innanför polcirkeln, var framme i två tredjedelar av den sista 159 km-etappen på söndagen och korsade till slut linjen 35 sekunder före den tidigare tävlingsledaren Victor Lafay (Cofidis) för att vinna totalen.
Leknessund talade efter avslutningen av loppet och den långa pallceremonin, där han tog beröm för etapp-, övergripande och ungdomsklassificering, och sa att han var förvånad över hur han återhämtade sig från en nedslående etapp 3 för att genomföra sin exploatering nästa dag.
– De första tre dagarna var inte jättebra. Speciellt igår var jag besviken på mina ben. Så i går kväll och även i morse i mitt huvud ville jag bara avsluta loppet och komma hem, berättade Leknessund Cyklingnyheter.
– Vi kom överens i lagmötet i dag att jag bara börjar lätt i dag och ser hur benen reagerar efter besvikelsen i går. Sedan letar vi efter de lokala varven och ser om jag mår bättre. Så nej, det var definitivt inte planen, men det gör det mer speciellt.”
Leknessund, som jagades av en stark grupp på de avslutande varven i Trondheim, korsade till slut linjen 16 sekunder upp på någon annan. Han skulle – efter en del beräkningar med bonussekunder tagna under dagen – avsluta loppet åtta och nio sekunder upp på andra- och tredjeplacerade Hugo Houle (Israel-Premier Tech) och Nicola Conci (Alpecin-Deceuninck).
– Jag var lite uppgiven i huvudet och sedan när attackerna pågick ganska länge bestämde jag mig för att jag bara skulle försöka hoppa in och då kan jag åtminstone få ut något av dagen, erkände Leknessund och konstaterade att han inte varit hemma sedan innan Tour de France.
– När vi åkte iväg med tre killar kändes det bara som en vanlig ”tv-attack”. Men mitt mål var bara att få ett varv på egen hand för att se publiken och skapa en show. Då fick jag ett varv och sedan två varv, tre varv, fyra varv och sedan en seger. Det är verkligen otroligt.”
Vinsterna går med i den kuperade andra etappen av Tour de Suisse på toppen av Lekessunds palmarès, norrmannen har haft en sommar att minnas inför kommande tävlingar i Kanada.
Han är en av de bästa unga talangerna i pelotonen och visar nu, under sitt andra år med Team DSM, att han verkligen slår igenom för att vinna stora lopp för första gången.
– Det var verkligen speciellt, sa Leknessund. – Också att vinna i Norge och speciellt i det arktiska loppet. Jag växte upp ovanför polcirkeln i Tromsø. Jag har sett det här loppet sedan jag var liten grabb och verkligen också sett upp till åkarna. Först och främst är det speciellt för mig att bara göra loppet.
– Jag hade vänner i gänget, vänner vid sidan av vägen, familj. Så det var väldigt speciellt, och det gav också mycket motivation.”
