Mads Pedersen tog sin tredje etappseger i Vuelta a España genom att spurta till seger på 19:e etappen i Talavera de la Reina.
Dansken drog nytta av ett sublimt tvåmansledningståg för att lansera sig själv runt det sista hörnet och bekvämt ta etappsegern före Fred Wright (Bahrain Victorious) och Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck) i en reducerad gruppsprint.
Danskens Trek-Segafredo-trupp hade haft kontroll över loppet under större delen av etappen, som innehöll två klättringar i andra kategorin innan en lång nedförsbacke och ett platt lopp till målet. Efter att ha hjälpt till att få tillbaka dagens utbrytning med 50 km kvar att köra, kom de återigen i förgrunden i finalen för att leverera Pedersen till segern.
Laget hade kontroll över det 55 man starka pelotonen inför den sista kilometern, även om Miles Scottson (Groupama-FDJ) hotade att rubba med en sen soloattack. Det var dock inget problem för Pedersen, som startade vid 175 meter kvar att köra och aldrig tittade tillbaka.
Wright, som hade valt rätt hjul att följa, lyckades komma in i vinden och såg ut att komma bredvid Pedersen på de sista metrarna. Han hade dock aldrig tillräckligt för att dra sig helt bredvid eller nudge förbi. Vermeersch tog tredjeplatsen men var aldrig med i bilden för etappsegern, medan Ben Turner (Ineos Grenadiers) och Mike Teunissen (Jumbo-Visma) tog tredje och fjärdeplatsen längre bak.
”Det var definitivt riktigt svårt att kontrollera klungan i dag, men laget gjorde det så imponerande”, sade Pedersen efter etappen. ”Alla var så hängivna och jobbade verkligen hårt. När de tre killarna gick med McNulty var det ingen lätt utbrytning, så vi körde riktigt hårt för att stänga dem så snabbt som möjligt.
”Alla i laget var bara så, så imponerande idag så jag är verkligen tacksam för pojkarna idag. Det är definitivt en seger för dem och utan dem finns det ingen chans att jag hade kunnat sprinta här.
”Miles Scotson attackerade och jag hade fortfarande Antonio Tiberi framför mig. Han ser mager ut men är en kraftfull liten kille. Jag var ganska säker på att han kunde hålla honom på ett avstånd där vi kunde passera Miles i sprinten.
”Det är aldrig lätt i en sådan här final eftersom det är många bra killar i pelotonen och om en av dem kommer med en attack i en av rondellerna skulle jag vara den som stänger den och då skulle det bli svårt att sprinta, så jag var verkligen nöjd med den fart som pojkarna kunde hålla.
”Tre segrar är mycket mer än vad vi kom hit för, så det är super, super trevligt. Imorgon måste vi bara avsluta dagen och sedan i Madrid får vi se hur det går. Oavsett vad som händer kan vi vara nöjda med de här tre veckorna i Spanien.”
Etappen passerade med ytterst lite action, bortsett från den tidiga kampen om utbrytarna och den avslutande sprinten, vilket innebar att det inte skulle bli någon förändring i den allmänna klassificeringen. De totala utmanarna låg lågt på Puerto del Piélago i andra kategorin och föredrog att spara sina kulor till den avslutande bergsetappen till Puerto de Navacerrada på lördag.
Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) fortsätter att leda loppet med ett försprång på 2:07 över Enric Mas (Movistar), med resten av de främsta GC-utmanarna kvar på plats bakom.
Pedersens etappseger ger honom ytterligare 30 poäng som utökar hans redan enorma ledning i poängklassningen – han har nu 379 poäng mot Fred Wrights 174 poäng på andra plats. I kampen om bergsklassificeringen tog Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) fem poäng på den andra av dagens stigningar för att ta sin totalsumma till 50, vilket är nästan dubbelt så mycket som Mas, som ligger på andra plats.
Så här gick det till
Den 19:e etappen av Vuelta a España, som ligger mellan bergsetapper till Alto del Piornal och Puerto de Navacerrada, gav en sista chans för sprintare och utbrytarna på en dag som gick runt Talavera de la Reina.
Den 138,8 km långa etappen skulle passa sådana som Mads Pedersen (Trek-Segafredo), som bär den gröna tröjan, trots att den innehåller två andraklassiga stigningar i Puerto del Piélago (8,9 km med 5,9 %). Den andra klättringen skulle dock nå sin höjdpunkt 43 km från målet, med en lång nedstigning som ger dem som tappat en chans att komma tillbaka.
Det var ingen överraskning att ett stort antal cyklister gick till attack från början av etappen, med många män inklusive Fred Wright (Bahrain Victorious), Daryl Impey (Israel-Premier Tech) och Chris Harper (Jumbo-Visma) som hoppade iväg under de första kilometrarna.
Det rycket – som omfattade 16 ryttare – höll dock inte, eftersom en tremannagrupp lyckades skilja sig åt kort därefter. Ander Okamika (Burgos-BH), ute i utbrytningen för femte gången i loppet, fick sällskap i attacken av Jonathan Caicedo (EF Education-EasyPost) och Brandon McNulty (UAE Team Emirates).
Lawson Craddock (BikeExchange-Jayco), som hade varit med i utbrytningen fem gånger och kämpat om segern på etapperna 5 och 17, gav sig iväg i jakten på trion strax därefter. Amerikanens tid i jakten blev dock kortvarig, då pelotonen hann ikapp honom när Trek-Segafredo höll utbrytningens försprång på två minuter.
Det var inte allt för kampen om att komma fram, med en stor grupp som försökte ta sig loss efter 20 km av loppet, med Craddock som återigen gick och sedan drev på solo när cyklisterna nådde den första stigningen av Puerto del Piélago.
Pelotonet hängde fyra minuter bakåt när Craddock tog sig fram till inom en minut från ledningen, även om hans andra försök återigen skulle misslyckas och han till slut fångades in senare vid 76 km kvar att köra.
McNulty tog de fem poängen över toppen av dagens första klättring, men det skulle inte ha någon effekt på KOM-striden, med den nya ledaren Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) väl framme i klassificeringen.
Det skulle bli få incidenter på vägen nerför nedförsbacken, där Trek-Segafredo fortsatte att begränsa utbrytningens fördel. Bahrain Victorious anslöt sig till dem i täten av pelotonen när de slog in på den andra uppförsbacken av Piélago en minut bakom ledarna.
När loppet gick in på de sista 50 kilometerna, halvvägs uppför klättringen, var McNulty den förste som fångades upp av utbrytningen. Amerikanen fick snabbt sällskap tillbaka i pelotonen av sina utbrytarkompisar Caicedo och Okamika, Burgos-BH-mannen var den siste att bli upptagen igen när Mikel Landa gjorde jobbet i fronten för lagkamraten Fred Wright.
Inga ytterligare attacker kom på klättringen då Bahrain Victorious fortsatte att kontrollera, även om Carapaz hoppade från fronten längst upp för att ta ytterligare fem bergspoäng. På vägen ner tog QuickStep-AlphaVinyl och UAE Team Emirates över i fronten för att skydda sina GC-män.
Nedförsbacken, som i de sista etapperna avbröts av tre små klumpar, var en lugn historia, med liten aptit på attacker från pelotonet och sådana som Bahrain Victorious, Trek-Segafredo och Movistar var nöjda med att kontrollera loppet.
På den platta sträckan mot målet förändrades inte situationen, utan pelotonen rusade tillbaka mot Talavera de la Reina inför det som de flesta förväntade sig skulle bli ännu en sprintseger för Pedersen.
Hans Trek-Segafredo-team tog vederbörligen tillbaka upp på framsidan av pelotonen när cyklisterna ökade tempot med den gröna tröjan i hjulet inför dagens sista 10 km. De fick sällskap i fronten av flera lag, däribland Ineos Grenadiers, Bora-Hansgrohe och QuickStep-AlphaVinyl när gruppen rusade in i de sista 5 km.
Trek-Segafredo var dock tillbaka i ledningen i den skarpa delen av loppet när det gällde som mest, deras cyklister skalade av tills allt som återstod var Antonio Tiberi före Pedersen.
Italienaren drog tillbaka den sena, sena attacken från Miles Scotson i tid för att sprinten skulle kunna sättas igång, vilket Pedersen gjorde med perfekt timing. Från den punkten var det ingen tvekan om vem som skulle stå högst upp på podiet efter etappen.
Resultat drivs av FirstCycling (öppnas i ny flik)
