Arrangörerna av Tour de France Femmes avec Zwift har lyssnat på feedback från cyklister, lag och intressenter genom att lägga till två viktiga ändringar i den andra upplagan av det stora evenemanget.
Tävlingsledaren Marion Rousse sa att det var ett medvetet beslut att föra in damernas lopp i Pyrenéernas höga berg med en toppfinal vid Col du Tourmalet och sedan avsluta med en individuell tidskörning i Pau.
”Det kommer inte att ha undgått er att vi går till de höga bergen, Pyrenéerna, med klättringen av Col d’Aspin och sedan Col du Tourmalet. Vi har verkligen för avsikt att skriva in Tour de France Femmes i historien”, sade Rousse på torsdagen vid avslöjandet av rutten som ägde rum på Palais des Congrès i Paris.
”Den sista etappen är en annan nyhet med en tidskörning, som också kommer att vara långt ifrån enkel.”
Återfödelsen av Tour de France Femmes i år blev en rungande framgång med en start på Champs-Élysées och en avslutning i Vosgesbergen på toppen av La Planche des Belles Filles där Annemiek van Vleuten vann den totala titeln.
Lag och cyklister gav dock feedback och uttryckte områden som kunde förbättras, och hoppades att arrangörerna skulle inkludera några av de mer ikoniska aspekterna av herrarnas Tour de France i Alperna eller Pyrenéerna, och noterade särskilt bristen på tidskörning.
Rousse anser att de tillsammans med ASO har skapat en sträcka som nu har något för alla. Loppet flyttar bort från starten i Paris och kommer i stället att börja i Clermont-Ferrand innan det går söderut i Pyrenéerna.
”Vi ville verkligen göra en balanserad rutt som motsvarar olika typer av cyklister. Det finns något för alla smaker”, säger Rousse. ”Med start från Clermont-Ferrand befinner vi oss i Centralmassivet, så vi har svårigheter från första dagen. Det är etapper med vissa fallgropar, med en hel del höjdskillnader.”
De inledande sex etapperna sträcker sig från platt till kuperad, med alternativ för sprintare och puncheurs, med den längsta sträckan fastställd till 177 km på den fjärde etappen, där starka vindar också kan spela en roll. Rousse menar att den fjärde etappen är bedräglig och kan spela en stor roll för den totala klassificeringen.
”Den fjärde etappen, när vi kommer till Rodez, verkar inte så svår på pappret. Men jag åkte dit och jag kan säga att det är mycket svårt, framför allt på de sista 40 kilometerna, där det alltid är upp eller ner, små vägar, positioneringen kommer att vara mycket viktig. Verkligen, den fjärde etappen kommer för mig att vara nästan avgörande för GC”, sade Rousse.
Varumärket Tour de France
Rousse sade att även om Tour de France Femmes inte kommer att starta på Champs-Élysées i samband med herrarnas målgång i år, var det ändå viktigt att behålla kopplingen mellan de två evenemangen med varumärket, genom att ha damernas lopp veckan efter herrarnas.
”Vi vill ha den kopplingen mellan männen och kvinnorna. När Tour de France går förbi kan jag säga ’nej, stanna hos oss och kom och se kvinnorna den fjärde veckan’. Det fungerar också åt andra hållet. Le Markstein [stage 7 finish of 2022 Tour de France Femmes] var en viktig etapp i Tour de France Femmes förra året och nästa år är det den sista klättringen i herrarnas Tour de France”, säger Rousse.
När Rousse utformade sträckan var han också medveten om utmaningarna och begränsningarna med tanke på hur mycket av landsbygden Tour de France Femmes kan korsa på bara åtta dagar. Målet, åtminstone under överskådlig tid, kommer att vara att försöka besöka nya delar av landet i varje upplaga.
”Vi har samma filosofi som herrarnas Tour de France. Vi vill åka överallt där vi kan – i Frankrike eller utomlands. Just nu är det bara åtta dagar så vi kan inte åka överallt”, sade Rousse.
Rousse sade att de framtida upplagorna av Tour de France Femmes kommer att behöva vara både längre och mer utmanande, i linje med framstegen inom damcykling, men hon noterade också vikten av att sporten utvecklas även på stiftelsen.
”Om vi ska ha förändringar kommer det att vara till det bättre eller till det mer. Det är allas vilja. Det är åtta dagar för tillfället. Vi har talat med ryttare och team och konsensus är att det är det idealiska formatet. Även om damcykling har gjort enorma framsteg på WorldTour-nivå måste den också utvecklas på kontinental nivå, så vi måste gå steg för steg och ständigt utvärdera”, sade hon.
’Vi vill befästa vårt lopp’
Den första upplagan av den nya versionen av Tour de France Femmes var en succé när det gäller tävling, varumärke och marknadsföring. Mediernas och fansens närvaro och intresse talade sitt tydliga språk om loppets popularitet internationellt.
Totalt fanns det nästan 20 miljoner tittare i Frankrike under de åtta tävlingsdagarna, med ett genomsnitt per etapp på 2,25 miljoner tittare på France 2 och France 3, vilket gav en tittartidsandel på 26,4 %, enligt officiella siffror från Tour de France Femmes. Bara finalen, där van Vleuten tog segern på La Super Blanche des Belles Filles, sågs av mer än 5 miljoner franska tittare.
Rousse erkände att även om damcykling har upplevt en oöverträffad tillväxt under de senaste åren, gör Tour de France-märket det möjligt för tävlingarna – både för män och kvinnor – att överskrida sportgränserna genom sin förmåga att locka till sig en masspublik. Målet är att fortsätta denna tillväxt och dynamik i framtida upplagor av Tour de France Femmes.
”Kvinnors cykling har gjort framsteg under de senaste åren. Betydelsen av Tour de France är varumärket, det överskrider sporten. Så det kan ge något som inget annat lopp kan ge”, sade Rousse.
”Kvinnornas cykelkalender var redan ganska välfylld, de behövde inte oss, men vi gör det här för att det ligger i kontinuiteten av denna goda cykel, där Touren skapar denna resonans – under den tredje veckan kan vi säga till folk: ’Vänta, det finns en fjärde vecka’, och det hjälper människor som inte är så intresserade av cykling under året att uppmärksamma loppet och se att kvinnor som tävlar på cykel inte är något bisarrt och att de har sin plats”, sade hon.
”Det är redan en stor seger. Sedan kommer sponsorerna att börja föra in mer pengar och det är så vi går till väga för att växa. Det första året var en framgång men vi kan inte vila på våra lagrar, vi vill befästa vårt lopp och utvecklas i samma takt som damcyklingen eftersom det ligger i allas vårt intresse.”
