Årets Tour de Pologne-ruttbok innehöll en oväntad gåva till cyklister och tävlingsföljare: ett gult och blått armband i den ukrainska flaggans färger, som ska bäras som en gest av solidaritet och stöd för Polens grannland i dess hårda kamp mot den ryska invasionen.
Många av organisationens och pelotonets medlemmar bär nu armbanden under det sju dagar långa loppet, men Tour de Poles (öppnas i ny flik) stöd till Ukraina är mycket djupare.
Fem av de sju etapperna, från lördag till onsdag, har medvetet utformats för att löpa nära Ukraina genom östra och södra delen av landet. Måndagens målgång i Pzemysil ligger 15 kilometer från den ukrainska gränsen.
Medan vissa inom cykelsportens etablissemang fortsätter att insistera på att sport och politik inte bör blandas, kan Tour de Poles tydliga solidaritet med Ukraina räkna med några mycket mäktiga allierade.
Mark Padun från EF Education-EasyPost är den enda ukrainska cyklisten i Tour de Poles peloton i år och han är oerhört tacksam för allt stöd till sitt land.
”Mottot för årets lopp är ’lopp för fred'”, skrev Polens president Andrzej Duda, som är hederspatron för Tour de Pologne, i förordet till 2002 års vägbeskrivning.
”Rysslands brutala invasion av det suveräna och oberoende Ukraina fortsätter precis bakom vår östra gräns. Ryska trupper begår krigsförbrytelser som bär folkmordets kännetecken. Människor dör i de beskjutna och bombade städerna, barn dör och idrottare dör också.”
Duda tackade arrangörerna för Polens stöd, inte bara ”för idén om fred” utan också ”för att visa er solidaritet med de ukrainare som kämpar för sin frihet”.
”Under krigets första veckor tog sig de flesta flyktingar just till städer och orter som Lublin, Chelm, Zamosc, Krasnik, Przemysil, Lesko, Sanok, Lancut och Rzeszow”, förklarade han, start- och målstad för de inledande fem etapperna.
”Må loppet mellan dessa städer bli en stor gest till minne av de städer som förstördes i Ukraina av de barbariska ryska inkräktarna.”
Padun är enormt tacksam för allt stöd till sitt land.
”Jag såg alla dessa armband med den ukrainska flaggan i färdplanen och när jag kollade den södra delen av rutten och såg att etapperna gick riktigt nära gränsen, så tänkte jag, wow, det är något fantastiskt”, berättade han. Cyclingnews och en annan reporter som var närvarande vid loppet.
Padun uppskattar inte bara de geografiska förbindelserna, han har direkta personliga kopplingar till dem.
”Målstaden Zamosc för den andra etappen, till exempel – jag körde ett lopp där och bodde där i en vecka medan det ägde rum, så jag känner också till området mycket väl”, förklarar han.
”Så förutom stödet och gesterna är det också trevligt att ha dessa nostalgiska minnen från när jag var ung.”
Padun sade att han inte hade begärt att få tävla i Tour de Pologne i år och att hans lag inte heller hade beordrat honom att göra det. Han kommer helt enkelt från ett grannland och gillar att tävla i Polen när han kan.
”Ingenting har förändrats sedan dess. Det är också spännande eftersom Polen var det första land jag besökte efter Ukraina, och jag har bara goda minnen härifrån.”
Padun delar sin tid mellan Andorra och Italien, men han har ständigt kontakt med sina släktingar hemma i Ukraina.
”Lyckligtvis är all min familj och alla mina vänner i säkerhet och det är det viktigaste för mig nu”, säger han.
Padun medger att han känner en känslomässig koppling till loppet i år.
”Jag vill vara här”, upprepade han – hans anledning till att delta var den samma som för alla idrottare: en önskan att vinna.
”Jag har inte tävlat på mer än en månad, så jag vet inte exakt hur min kropp kommer att reagera. Men jag är fortfarande självsäker och jag hoppas fortfarande på några riktigt bra resultat här”, sade han.
