På måndagen fick de som tittade på folk som drack sitt morgonkaffe på Bassano del Grappas Piazza Libertà se Mathieu van der Poel rulla förbi i sällskap med Alpecin-Deceuninck-lagkamraten Gianni Vermeersch när de försökte återhämta sig från sina ansträngningar i UCI Gravel World Championships dagen innan.
Både Van der Poel, som tog brons, och den nye världsmästaren Vermeersch kommer att stanna i Veneto fram till fredag då de kommer att vara stjärnor i den andra upplagan av Serenissima Classic, det enda gruslopp som är skräddarsytt speciellt för professionella landsvägscyklister.
Van der Poel är dock sällan någon som sitter på sina händer. Istället för att fylla sina dagar med milda träningsturer bland de långsamt krumande löven på Brentadalens stränder, tänkte holländaren att han lika gärna kunde tävla. På onsdag kommer han att tävla på vägen i Giro del Veneto, den första delen av den tredelade serien Ride the Dreamland som arrangeras av Filippo Pozzato.
Alpecin-Deceuninck beskrev Van der Poels sena beslut att delta som en ”liten överraskning” när de tillkännagav sin uppställning på tisdagseftermiddagen. Han kommer att ansluta sig till en stark trupp med bland annat 2021-vinnaren Xander Meurisse och den dubbla etappsegraren Jay Vine från Vuelta a España. Stefano Oldani, som vann en etapp i Giro d’Italia i maj, finns också med, tillsammans med Nicola Conci och Kristian Sbaragli.
Van der Poel har inte tävlat på landsväg sedan hans olyckliga resa till VM i Australien, som slutade med en fällande dom för allmän misshandel efter ett bråk med två tonårsflickor på hans hotell kvällen före loppet.
Före VM hade Van der Poel visat upp en strålande form med ett hattrick av segrar i Grand Prix de Wallonie, Izegem Koers och Stadsprijs Geraardsbergen, och han imponerade också i söndagens första grus-VM, då han sprang till tredje plats efter att ha avböjt att jaga sin lagkamrat Vermeersch i den vinnande brytningen.
Den formen gör Van der Poel till en självklar favorit inför onsdagens lopp, där den nya rutten sannolikt kommer att visa sig vara mer selektiv än förra årets tävling. Padovas enorma Prato della Valle, som var värd för målgången 2021, är platsen för starten den här gången. Den knappt 160 km långa sträckan slingrar sig genom Colli Euganei innan den tar två varv på en naturskön slutsträcka runt Vicenza.
Varje varv på 22 km innebär att loppet klättrar upp till Arcugnano och sedan går ner förbi Santuario della Madonna di Monte Berico – Giro d’Italia 2015 tog sig an klättringen från motsatt sida – medan mållinjen går på Vicenzas centrala Corso Palladio.
För ett år sedan kom Matteo Trentin (UAE Team Emirates) på andra plats bakom Meurisse i Padova, och han kommer återigen att vara en utmanare här. Italienaren får sällskap av Marc Hirschi, Davide Formolo, Alessandro Covi och Diego Ulissi i en mycket solid uppställning.
På annat håll finns Miguel Ángel López på plats för Astana Premier Tech, även om laget är utan lokalfavoriten Samuele Battistella, som har avslutat sin säsong. Davide Rebellin är också med i det näst sista loppet i sin tre decennier långa proffskarriär. Italiens sista tävling är Veneto Classic på söndag.
Bryan Coquard (Cofidis), Daryl Impey, Patrick Bevin (Israel Start-Up Nation) och Natnael Tesfatsion (Drone Hopper-Androni) är andra anmärkningsvärda namn i pelotonen, även om Arnaud De Lie (Lotto Soudal) saknas på grund av skada.
WorldTour-avstängningsbilden må vara så gott som klar, men det finns fortfarande poäng att bevisa och historier att följa under de allra sista dagarna av landsvägssäsongen. Van der Poel bjuder som alltid på en övertygande berättelse.
