Paige Onweller tog säsongens största resultat med en soloseger på Big Sugar Gravel, den sjätte och sista omgången av Life Time Grand Prix presented by Mazda på lördagen i Bentonville, Arkansas.
Onweller var ensam när hon korsade 73-milsmarkeringen och behöll sin ledning genom målet och täckte de 104,1 milen i en segertid på 5:33:05. Hon avslutade loppet sex minuter före tvåan Emily Newsom och 12 minuter före Alexis Skarda.
Kvinnornas serieledare när hon kom till Big Sugar, kanadensiskan Haley Smith, behöll sitt försprång och säkrade den totala titeln i Life Time Grand Prix. Hon slutade på 13:e plats, 56 sekunder bakom tredjeplacerade Sophia Gomez Villafane, som var sjua i loppet, och 14 sekunder bakom andraplacerade Sarah Sturm, som rullade över mållinjen som nia.
”Herregud, jag kom i mål. Det såg hårigt ut ett tag, men jag klarade det”, sade Smith sittande på trottoaren strax efter mållinjen. ”Jag är glad att det är över.”
Loppets vinnare Onweller berättade Cyclingnews hon hade självförtroende för segern halvvägs in i loppet, men det slog henne när hon körde i den starka motvinden söderut från Missouri tillbaka mot centrala Bentonville.
”Jag var tvungen att verkligen fokusera på min insats. Kanske vid ungefär nio mil kvar att köra trodde jag att jag kunde vinna, jag fick gåshud”, sade Onweller vid mållinjen. ”Jag har offrat så mycket för att komma hit och jag är bara tacksam för att jag under den andra halvan av säsongen kände mig riktigt bra.
”Jag var runt mil 50 och jag hade äntligen fångat upp Ruth. [Winder]och jag visste hur bra jag kände mig. Jag jobbade med en grupp män och alla roterade igenom. Jag kände mig bara stark. Jag visste att även om jag var ensam kunde jag hålla samma tempo. Det var då jag började tänka att jag kanske kan göra det här. Jag ville aldrig att mina tankar skulle gå dit eftersom så mycket kan hända under de sista kilometrarna. Jag höll mig bara fokuserad och försökte vara smart.”
Dagens vinnare sa att segern var ett minnesvärt ögonblick. ”Jag bearbetar fortfarande vad det här betyder, men jag känner mig bara bra och jag vill vårda det här ögonblicket. Jag har verkligen jobbat hårt för det här. Jag har alltid vetat att jag är kapabel.”
Newsom gjorde en speciell resa och sa: ”Det känns riktigt bra att jag kunde leverera i dag. Jag vet att jag inte blev etta, men jag är ganska nöjd med andraplatsen. Paige var superstark idag, jag är glad för hennes skull.”
Så här gick det till
Den 104,1 mil långa sträckan som började i centrala Bentonville gick västerut och sedan norrut i södra Missouri innan den gick i en slinga tillbaka till start- och målområdet.
Arrangörerna utformade en av de mest utmanande grusbanorna med 7 000 fot höjdskillnad som gick över sällan underhållna grusvägar med löst, stenigt grus, några få vattenövergångar och broar som också gjorde det till en av de mest pittoreska sträckorna i LifeTime Grand Prix Series.
Pelotonet gav sig ut på de böljande kullarna i Ozark-bergen under ett molntäcke och starka vindar som blåste i 30 kilometer i timmen från söder, vilket skulle bli en motvind i målgången.
Efter 20 mils tävling delade fältet upp sig med små grupper av favoriter över hela banan som inkluderade den totala ledaren Haley Smith, hennes närmaste konkurrenter Sarah Sturm, Sofia Gomez Villafane och Rose Grant samt andra serieryttare Ruth Winder, Alexis Skarda, Emily Newsom, Flavia Oliveira Parks, Paige Onweller, Whitney Allison, Hannah Otto, Maude Farrell, Heather Jackson, Evelyn Dong, Rebecca Fahringer, Amity Rockwell, Hannah Shell, Amber Neben och Kristen Legan. Bland ledarna fanns även icke-serieryttare som sökte individuella tävlingsheder, Katie Kantzes, Maeghan Eassler, Lauren De Crescenzo, Cecily Decker och Amy Phillips.
Winder stal sig till ledningen och byggde upp en marginal på 4:40 när hon nådde den. första officiella kontrollpunkten vid mil 37,7 i Pineville, Missouri, där Little Sugar Creek och Big Sugar Creek flyter samman och bildar Elk River. Jakten bakom hade en elitgrupp bestående av Onweller, Skarda, Villafane, Newsom, Oliveira och De Crescenzo. Ytterligare en minut bakom följde duon Sturm och Smith.
Vid mil 55 hade en grupp på fyra personer huggit in lite tid på Winders ledning, ner till tre och en halv minut. Fyrmannagruppen Onweller, Newsom, Skarda och De Crescenzo byggde tid över Villafane och Oliveira, som låg efter med ytterligare tre minuter. Sedan jobbade en grupp sex tillsammans på 1:44 tillbaka – Smith, Evelyn Dong, Hannah Otto, Sturm, Heather Jackson och Whitney Allison.
Winder körde med en genomsnittlig hastighet på 20 mph, på 43:e plats totalt och i en tremannagrupp med John Keller, som var trea i det inledande Big Sugar-loppet för proffsmän, och Judah Gustafson, en 21-årig collegeryttare från Marian University. Hennes tid i täten tog snabbt slut när Onweller tog ensam ledningen långt före den andra kontrollen.
”Jag fick ett ben, hårt”, var sammanfattningen av Winders lopp. Hon slutade på 17:e plats.
Med mindre än 20 mil kvar att tävla hade Onweller byggt upp en ledning på 3:45 över Newsom och Skarda.
”Jag tittade på Alexis och kunde se att jag var starkare i dag i backarna och att hon började lida”, sa Newsom efter den slitsamma dagen i vinden. ”Men jag var ganska säker på att hon vid någon tidpunkt inte skulle hålla ut längre. Så jag fokuserade bara på att verkligen försöka hålla mig på killarnas hjul och inte oroa mig för kvinnorna. Och det bara hände.”
När Onweller passerade Ozarks kalkstensklippor och återvände in i Arkansas för de sista kilometrarna var hon på god väg mot en signaturvinst.
| Pos. | Ryttarnamn (land) Lag | Resultat |
|---|---|---|
| 1 | Paige Onweller | 5:33:05 |
| 2 | Emily Newsom | 0:06:39 |
| 3 | Alexis Skarda | 0:12:38 |
| 4 | Rose Grant | 0:15:13 |
| 5 | Lauren De Crescenzo | 0:17:14 |
| 6 | Maeghan Easler | 0:17:34 |
| 7 | Sofia Gomez Villafane | 0:17:37 |
| 8 | Whitney Allison | 0:17:39 |
| 9 | Sarah Sturm | 0:17:49 |
| 10 | Savilia Blunk | 0:17:59 |
