Remco Evenepoel går in i den sista veckan av den andra Grand Touren i sin unga karriär, säker i ledartröjan men tappar tid för varje bergsetapp.
Belgaren, som har en ledning på 1:34 över den trefaldige vinnaren Primož Roglič inför de sex sista etapperna av Vuelta a España, har fyra bergsetapper som står mellan honom och den totala segern i Madrid, med torsdagens toppavslutning Alto de Piornal på pappret som den tuffaste av dem.
Vid en presskonferens under måndagens vilodag sa Evenepoel att han hade siktet inställt på en etappseger och en topp 5-10 placering i GC innan loppet, och att allt han uppnår nu är ”extra” utöver det han redan har gjort.
På de två toppmålen under den gångna helgen hade han drabbats av stelhet och smärta efter en krasch i mitten av etappen i torsdags. Det slutade med att han tappade totalt 1:07 till Roglič på lördag och söndag, även om han nu känner att han återhämtar sig från sina skador.
”Min kropp kändes stel på grund av min krasch. Man kan inte jämföra lördag med söndag”, sade Evenepoel om sin prestation under de två dagarna. ”Jag kunde inte stå på pedalerna ordentligt och det är vad man behöver på de branta stigningarna. Lördagen var alla negativa saker som kom samman och det var inte den bästa situationen.
”Jag tycker att vi kämpade oss tillbaka igår, även om jag hade lite problem i benet efter kraschen. Idag har jag ingen ömhet så jag är verkligen på väg att återhämta mig.
”De närmaste dagarna måste jag bara försöka följa med. Jag tittar inte bara på Primož Roglič och Enric Mas, utan på hela topp fem. Ju fler etapper jag tar mig igenom utan att förlora tid, desto bättre. Sedan blir det en stor kamp på den sista bergsetappen på lördag.”
Evenepoel, en mästare i tidstävling, noterade att han hade kört i sitt eget tempo för att begränsa sina förluster i Sierra de La Pandera och Sierra Nevada. Det var en strategi som till slut fungerade när Roglič och Movistar-ledaren Mas gick till attack när han kom igenom loppets längsta toppavslutning på söndagen med sin ledning väl intakt.
”Roglič och Mas går båda väldigt bra”, sade han. ”Jag tycker att Roglič var starkast av alla på lördagen och Mas var väldigt stark igår. När han attackerade visste jag att jag fortfarande var en bra bit över honom i GC så jag ville inte gå över min gräns.
”Att hålla mitt eget tempo gjorde att de inte kunde åka iväg. Jag var rädd för att gå över min gräns igår vilket är anledningen till att jag fortsatte att trycka på min egen kraft. På en så svår etapp var tidsförlusten ganska begränsad.”
Evenepoel har råd att göra liknande prestationer vid toppavslutningarna i Monasterio de Tentudía och Alto del Piornal nu på onsdag och torsdag, medan lördagens lopp till Puerto de Navacerrada mer kommer att handla om att gardera sig mot en långväga bakhåll.
Med tanke på hans prestationsökning mellan lördag och söndag, dock (Roglič vann 48 sekunder i La Pandera och bara 15 sekunder i Sierra Nevada), förblir Evenepoel storfavorit att ta hem den röda tröjan.
”Det är sant att jag skulle bli den första belgiska Grand Tour-segraren på länge, men jag måste hålla mig lugn eftersom det fortfarande finns sex tuffa dagar framför oss”, sade han.
”Det är bäst att försöka hålla sig lugn, se på loppet dag för dag och se vad varje dag ger. Vi såg förra veckan att en krasch kan hända innan man vet ordet av.”
Evenepoel har fortfarande andra rivaler att brottas med utöver de cyklister han kämpar med på vägen också. Bland dem finns vägarna i södra Spanien, som han sa att alla är försiktiga med, medan en annan är COVID-19, som krävde en 24:e DNF i loppet i måndags då Maxim Van Gils (Lotto Soudal) tvingades avbryta.
”Faran lurar runt varje hörn”, sade Evenepoel. ”Jag tror att alla är rädda för vägarna här i södra Spanien. Vi tar det långsamt i kurvorna eftersom vägen är ganska hal. Allt kan hända och vi måste vara fokuserade till 100 procent varje dag.
”COVID-19 kör över hela klungan. Vissa killar åker med den. Min största rädsla är att bli sjuk och inte kunna avsluta. Det skulle vara en mardröm.”
