Den sista bergsetappen i Vuelta a España gav Richard Carapaz ännu mer glädje när Ineos Grenadiers-klättraren körde ensam till sin tredje etappseger i loppet och säkrade även segern i bergsklassificeringen.
Carapaz, som körde sin sista Grand Tour för Ineos Grenadiers, triumferade från utbrytningen efter att ha lämnat Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) bakom sig på toppen av Vueltaens sista klättring, 7 km från målet.
När GC-gruppen körde in bakom ecuadorianen, säkrade tävlingsledaren Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) nästan sin första Grand Tour-seger i karriären, efter att ha klarat av tävlingens sista utmaning på ett säkert sätt.
Belgaren hade ett försprång på 2:07 över tvåan Enric Mas (Movistar) inför dagen med flera berg till Puerto de Navacerrada. Han hade dock inga större problem med att försvara sin totala ledning, då hans spanska rival begränsade sina ansträngningar till en handfull accelerationer på dagens näst sista klättring.
Paret kom hem som en del av en utvald GC-grupp, med 22-åringen på 15 sekunder bakom Carapaz och Mas som tog två sekunder när cyklisterna rullade över mållinjen. Om Evenepoel klarar sig igenom den sista, till stor del ceremoniella, sprintetappen i Madrid kommer han att krönas som den första belgiska Grand Tour-segraren sedan Johan De Muynck 1978.
Thymen Arensman (Team DSM) tog andraplatsen på etappen, åtta sekunder bakom Carapaz, medan Juan Ayuso (UAE Team Emirates) ledde GC-männen hem. Arensman hade drivit på under de avslutande kilometrarna när han och Ayusos lagkamrat João Almeida hade försökt hoppa över Ineos Grenadiers slagna Carlos Rodríguez i den allmänna klassificeringen.
Rodríguez, som hade kämpat vidare med skador som han ådrog sig i en krasch på 18:e etappen, kom i mål med 1:23 under, vilket innebar att han föll ner till sjunde plats i totalen, en enda sekund under Arensman. Förutom den olycklige spanjoren skulle det inte ske några andra positionsförändringar i toppen av den allmänna klassificeringen.
Så här gick det till
Den näst sista etappen av 2022 års Vuelta a España skulle visa sig bli den sista uppgörelsen i kampen om den allmänna klassificeringen när de tävlande tog sig an tävlingens sista bergsetapp, en 181 km lång tur från Moralzarzal till Puerto de Navacerrada.
Fem klassade klättringar skulle stå mellan tävlingsledaren Evenepoel och totalsegern. Navacerrada från söder (10,3 km på 6,8 %) var den första klättringen i första kategorin, innan en period i dalbotten och andraklassade klättringar i Puerto de Navafria (9,8 km på 5,5 %) och Puerto de Cancendia (7,5 km på 4,9 %) följde.
Puerto de La Morcuera (9,4 km på 6,9 %) i första kategorin nådde sin höjdpunkt 37 km från linjen, medan Vueltas sista berg skulle bli Puerto de Cotos (10,3 km på 6,9 %) på den norra sidan av Navacerrada, 6,7 km från linjen.
Med tanke på att etappen var den sista riktiga chansen för utbrytarna att få ut något av Vuelta, var det ingen överraskning att kampen för att ta sig fram var hård och långvarig.
Marc Soler (UAE Team Emirates), Luís Angel Maté (Euskaltel-Euskadi) och Ben Turner (Ineos Grenadiers) var bland de tidiga angriparna på vägen mot den första klättringen, och Turners lagkamrat, den dubbla etappsegraren Richard Carapaz, försökte också bryta sig loss ännu en gång.
En liten grupp lyckades dock komma undan före Navacerrada, där Clément Champoussin (AG2R Citroën), Xandro Meurisse, Robert Stannard (Alpecin-Deceuninck), Dani Navarro (Burgos-BH), Joan Bou (Euskaltel-Euskadi), Simon Guglielmi (Arkéa-Samsic) och Rubén Fernández (Cofidis) fick två minuter på pelotonen.
Bakom dem fortsatte dock attackerna bara när en starkare grupp klättrare lyckades ta sig loss från det QuickStep-AlphaVinyl-kontrollerade pelotonen. Stannard ledde vägen över toppen av klättringen, medan längre bak trion Gino Mäder (Bahrain Victorious), Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) och Gregor Mühlberger (Bora-Hansgrohe) gav sig på jakten framför en större grupp av cyklister.
Carapaz var där inne, ecuadorianen fick sällskap av Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), Rohan Dennis, Robert Gesink (Jumbo-Visma), Alejandro Valverde (Movistar), Hugh Carthy (EF Education-EasyPost), Sébastien Reichenbach (Groupama-FDJ), Louis Meintjes (Intermarché-Wanty-Gobert), David de la Cruz, Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan) och Jesús Herrada (Cofidis), bland andra.
I loppet över den 40 km långa, platta sträckan mellan dagens två första klättringar hade förföljargruppen inte gjort några inbrytningar och låg 1:30 efter i början av Navafria med Pinots grupp i täten medan pelotonen låg hela fem minuter efter.
Stannard tog ytterligare fem KOM-poäng på toppen för att ta sin totalsumma till 36, 14 ned till Carapaz 50 med 25 att spela för. Ineos-ryttaren skulle göra sitt drag på dagens nästa klättring, Cancencia.
Vid det laget bestod ledargruppen av Stannard, Soler, Pinot, Mäder och Mühlberger, men kvintetten utökades snart med fler cyklister när Carapaz, Valverde och Higuita ledde ett urval av förföljargruppen över.
När pelotonet passerade 50 km kvar i nedförsbacken av Cancencia låg det 3:45 efter utbrytningen, och UAE Team Emirates, Astana Qazaqstan och Movistar tog hand om den minskande gruppen.
La Morcuera
Den korta nedförsbacken gav snabbt plats för dagens nästa klättring, den näst sista utmaningen i La Morcuera. Vid det laget var Movistar helt i ledningen när de försökte ta kampen mot Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl), det spanska laget hade rakat av 40 sekunder från utbrytningens ledning.
Längst fram började attackerna, med Meintjes (som ligger på 11:e plats i totalen på 13:53) som gjorde ett drag med Higuita som snabbt följde efter. Carapaz kom över ett par kilometer senare vid 40 minuter kvar, medan Enric Mas (Movistar) i pelotonen satte sitt första drag när den kraschade Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) kämpade sig bort från baksidan.
João Almeida (UAE Team Emirates) och Miguel Angel López (Astana Qazaqstan) föll också bort innan de återhämtade sig, vilket gjorde att det blev en GC-grupp på åtta man med Evenepoel, Mas, Juan Ayuso (UAE Team Emirates), Ben O’Connor (AG2R Citroën) och Thymen Arensman (Team DSM) tillsammans med den fångade utbrytaren Soler.
På toppen av klättringen gick Carapaz vederbörligen i täten för att håva in 10 poäng och bekräfta sin seger i polka dot-tröjan. Tillbaka i GC-gruppen ledde UAE:s förvirrade taktik till diskussioner mellan Almeida och Ayuso, vilket slutligen resulterade i en acceleration av den senare som spottade ut O’Connor bakifrån.
Gruppen svällde återigen i nedförsbacken, där O’Connor och Rodríguez tog sig tillbaka tillsammans med flera tappade från utbrytningen när UAE, Astana och Movistar njöt av att ha flera domestiker att arbeta med.
Den sista klättringen
Samtidigt, med 45 sekunder ner till ledarna och en minut upp till GC-männen, kämpade gruppen bestående av Carthy, Nibali, Valverde, Reichenbach, Gesink, Herrada och Mäder vidare. De tappade dock bara tid, medan Carapaz tog starten av Cotos vid 16 km kvar som sin signal för att gå solo från fronten.
Higuita anslöt sig snart till honom och hälsades av Carapaz som gav honom en handuppräckning för att bidra till arbetet, medan GC-gruppen 1:20 nerför berget absorberade jaktgruppen när Gesink och Mäder höll sig 20 sekunder uppåt vägen.
UAE, Astana och Movistar fortsatte att leda GC-gruppen uppför klättringen med tre cyklister vardera, medan Evenepoel var isolerad. Hans röda tröja verkade inte vara i någon större fara i stigningens sluttningar, som var långt ifrån de mest prövande i Vuelta.
Det hade inte förändrats mycket i tävlingssituationen vid 11 km kvar att köra, då López gjorde sitt drag för att slå sönder tempot. Rodríguez var genast avstängd när López ledde den snabbt minskande gruppen förbi Gesink och Mäder och till inom en minut från Carapaz och Higuita.
Almeida ledde gruppen inför de sista 10 km, och den portugisiske cyklisten var angelägen om att ta igen de 25 sekunder han behövde på Rodríguez, som låg femma. En kilometer senare, och två från toppen av klättringen, hade GC-gruppen sopat upp Meintjes och låg bara några sekunder från ledarparet.
En annan attack från López bröt rytmen vid 8 kilometer kvar, satte O’Connor och Hindley i svårigheter och tog gruppen till inom synhåll för ledarna. En omgruppering följde, med Almeida tillbaka i täten för den sista kilometern av klättringen, medan Carapaz 10 sekunder senare tappade Higuita för att ta Vueltas sista bergspoäng.
Han nådde platån mot målet med 20 sekunder försprång på resten, en liten fördel att hålla under 6 km tävling. Tillbaka i GC-gruppen gick Arensman till attack, och holländaren var angelägen om att ta igen de 1:20 som han behövde för att tillsammans med Almeida hoppa över den sjuke Rodríguez.
Ingen kunde dock ta sig över till Carapaz, eftersom den 29-årige olympiska mästaren höll sig kvar och firade ännu en etappseger. 13 sekunder efter att han hade korsat linjen avslutade Evenepoel etappen med sin Vuelta-seger i bagaget och bröt ihop i glädjetårar efter att ha säkrat den största segern i sin karriär.
Resultat drivs av FirstCycling (öppnas i ny flik)
