Serena Williams började – och slutade – hennes comeback i Wimbledon efter 364 dagar utanför singeltävlingen såg väldigt mycket ut som någon som inte hade tävlat på bara så länge. Hon missade skott, skakade på huvudet, rullade med ögonen.

Däremellan fanns det stunder där Williams spelade väldigt mycket som någon vars slag och kommer att ha burit henne till 23 Grand Slam-titlar. Hon slog blixtrande servar och slag, firade med armarna högt.

När hon återvände till platsen för sin sista singelmatch, som hon var tvungen att stoppa efter mindre än ett set på grund av en skada den 29 juni 2021 och sju av hennes stora mästerskap, kom den 40-åriga Williams inom två poäng från segern. Men hon kunde inte avsluta jobbet mot en motståndare som gjorde sin Wimbledon-debut och böjde sig ut med en 7-5, 1-6, 7-6 (10-7) förlust mot 115: e-rankade Harmony Tan från Frankrike.

”Det är definitivt bättre än förra året”, sa Williams. ”Det är en början.”

På frågan om det här kan ha varit hennes sista match svarade Williams: – Det är en fråga jag inte kan svara på. Jag vet inte. … Vem vet? Vem vet var jag ska dyka upp?

Med sin äldre syster, Venus, som hoppade ut ur en gästboxplats på Centre Court för att fira de bästa poängen, var Serena Williams ack så nära att dra ut en topsy-turvy-match som varade i 3 timmar, 11 minuter och ifrågasattes med det infällbara taket stängt under de två sista seten.

– För mitt första Wimbledon är det: Wow. Bara wow, säger den 24-årige Tan, som mindes att han såg Williams på TV som ung.

”När jag såg dragningen var jag verkligen rädd”, sa Tan med ett skratt, ”för det är Serena Williams. Hon är en legend. Jag tänkte: ’Herregud, hur kan jag spela?'”

Detta är en indikation på hur det var i början: Av Tans första 11 poäng kom bara en via en vinnare hon producerade. Andra kom via fel av Williams, antingen tvingade eller oforcerade.

Medan Williams – som bar två stycken svart tejp på höger kind; anledningen var inte omedelbart klar – återhämtad från att ha tappat de två inledande matcherna till ledning 4-2, vände hon kursen igen och tillät Tan att snabbt klättra tillbaka till det setet med sin blandning av snurr och skivor.

När Tan drog jämnt vid 4-0 genom att slå en backhandvinnare i backhand firade hon med ett skrik; det skottet var så bra att till och med Williams kände sig tvungen att applådera.

Tan kom in i dagen med ett karriärrekord på 2-6 vid alla Grand Slam-turneringar. Det var tydligt att hon njöt – och inställningen, ögonblicket, hur allt gick – hon bröt till ledning 6-5 med hjälp av en forehandvinnare på crosscourten, tittade på sin gästbox, höjde en knytnäve och viftade med armarna för att be om mer ljud från en publik som högt stödde Williams.

Snart nog gav en forehandpassningsvinnare Tan det setet. Då kändes det rimligt att fråga: Kunde Tan ta karriärens överlägset största seger? Kan Williams lämna en major i första omgången för blott tredje gången på 80 matcher (den förra var en förlust i Franska öppna 2012 och den där mittmatchen i Wimbledon förra året)?

Det senare är förstås vad som hände, även om Williams verkligen spelade spektakulärt i andra set. Hon vann en monumental match till ledning 2-0 och bröt efter 30 poäng och 12 deuces över nästan 20 minuter när Tan skarvade in en forehand i stolpens läktare.

På ett ögonblick var det alltså 5-0 och visst verkade det som om Williams var på väg.

Hennes servar tog fart och blev också mer exakta: Efter att ha vunnit bara 57% av sina förstaservepoäng i första set tog hon 80% i det andra. Hennes andra slag var bättre kalibrerade: Efter att ha gjort 22 oforcerade fel i första set gjorde hon 13 i andra.

I tredje set var Williams två poäng från att avancera när han servade för matchen vid 5-4 men kunde inte komma närmare.

Williams har tillbringat mer än 300 veckor rankad som nummer 1 men är för närvarande 1,204: e på grund av all den ledigheten och behövde därför en wild card-inbjudan från All England Club för att komma in i fästet.

”Om du spelar vecka in, vecka ut eller till och med var tredje vecka, var fjärde vecka, finns det lite mer matchtuffhet”, sa hon. ” Men med det sagt kände jag att jag spelade ganska OK på några av dem. Inte alla dem. Kanske några viktiga jag definitivt kunde ha spelat bättre. Du måste tänka att om jag spelade matcher skulle jag inte missa några av de poängen.

Ändå var Tan en poäng från seger vid 6-5, och Williams raderade ut det med en forehandvinnare – och inledde en sjupoängskörning som inte bara skickade matchen till en tiebreaker utan satte henne framåt 4-0 i den.

Ändå skulle Tan inte gå försiktigt. Hon tog tag i five poäng i rad för en 5-4 ledning i det nya final-set tiebreaker-formatet som antogs i år av alla fyra tennismajorerna: först till 10 poäng, vinst med två.

I kristider, när Williams har utmärkt sig så ofta på så många stora scener, vacklade hon. Tan kom igenom.

Härnäst för Tan är en match i andra omgången torsdag mot nr 32 frö Sara Sorribes Tormo från Spanien. Sorribes Tormo avancerade genom att besegra amerikanska kvalspelaren Christina McHale med 6-2, 6-1.