Förra veckan hade jag turen att åka till Schweiz för att cykla Chasing Cancellara Zurich-Zermatt ultra fondo. Med en längd på 275 km, två bergspass och en tredje bergsstor uppförsbacke till målet i den alpina skidorten Zermatt var det den längsta och absolut svåraste utmaning jag ställts inför på två hjul.
Naturligtvis är det så när man pressar sig själv till nya gränser, att man lär sig saker och ting. Några av dessa var enkla misstag som jag visserligen utan tvekan har lärt mig av, men som förmodligen kommer att ersättas av andra i framtiden. Att glömma att packa en handduk till mållinjen var nytt, tillsammans med att ladda rutten. före eller antecknade hur mycket jag hade ätit så att jag inte behövde försöka komma ihåg det.
Det är dock inte de lärdomar som genljuder i mitt sinne när jag skriver den här artikeln, och inte heller de som kommer att stanna kvar hos mig. Det finns mer relevanta lärdomar som jag tycker är värda att dela med mig av, och nedan har jag gjort just det.
Allt sitter i huvudet
När 260 km var avklarade började jag bryta ihop. Jag hade tidigare glömt att återuppta min Wahoo på toppen av ruttens högsta punkt, och felet hade gått obemärkt förbi när jag till slut gjorde det vid den följande kontrollpunkten 20 km senare, så för denna senare del av resan sa min dator att jag hade 35 km kvar, trots att jag hade fått bekräftelse från en marschall att det var 15 km kvar. Förvirringen började smyga sig på. Hade de kortat av rutten? Hade jag på något sätt gått åt fel håll och tagit mig tillbaka till banan utan att märka det?
Vägen hade stigit i cirka 15 km redan. Det var inte de trånga, smala bergspass som till synes var reserverade för cyklar och superbilar som jag hade mött tidigare på Grimselpasset, utan en huvudväg späckad med bygglastbilar och Audi-förare som förmodligen hade blivit frustrerade över att redan ha passerat 50 trötta trampare på väg att surra förbi mig, var och en på vad som kändes som ett avstånd av sex tum.
Motvinden blåste och jag kröp. Klättringen var inkonsekvent, ramper på upp till 12 % följdes av korta, grundare nedförsbackar och jag kunde inte komma in i en rytm. Vid ett tillfälle hoppade jag ut på trottoaren för att undvika den ström av trafik som kom förbi. ”Jag är fotgängare nu”, mumlade jag högt.
Regnfläckarna övergick snart till att himlen öppnade sig och det 80 meter långa avståndet mellan mig och ingången till nästa tunnel blev för långt att bära. Jag stannade till och tog tröttsamt upp Rapha Shakedry-jackan ur fickan.
Jag var säker på att jag hade kört in i väggen. Min näringsplan hade gått lite snett med trötthet i gommen och det tidigare nämnda misslyckandet med att föra anteckningar. Ingenting var särskilt smärtsamt, men allt kändes tomt. Jag befann mig på okänd mark eftersom jag aldrig hade ridit längre än 250 km, och varje önskan att hålla jämna steg med konkurrenterna var borta. På något sätt behövde jag bara ta mig i mål.
Jag fortsatte och undrade om jag ens gillade att cykla längre, men sedan kom jag fram till Tasch, den sista kontrollen vid 270 km. Jag stannade och sa hej och tack till den frivilliga hjälparen som trotsade regnet så att dumma människor som jag kan göra sådana här saker. ”Bara 5 km kvar”, sa hon innan hon skrattade åt min grimas.
Jag var på slutsträckan och jag visste att det var nästan klart. På något sätt hade den tidigare trilogin förvandlats till en driven push, och tävlingsmotivationen hade återvänt när jag hann ikapp och passerade ett par andra.
Jag hade inte alls kört in i väggen, jag hade bara spruckit. Det var allt i mitt huvud.
Palate fatigue är verklig, även om den också finns i mitt huvud
Jag har en sötsak, det är säkert. Jag begraver gärna en Nutella-smörgås eller släpper en klick Biscoff i en skål gröt. Jag anser också att jag är mycket skicklig på att konsumera stora mängder kolhydrater – dvs. sockerhaltiga drycker – på cykeln. 90 gram per timme är den accepterade maximala mängd som en människa kan bearbeta (om man antar att förhållandet mellan glukos och fruktos är lämpligt), men forskningen tyder på att det går att göra mer. Jag kan bekvämt inta 100 gram utan magproblem eller matsmältningsbesvär. Men efter att ha ätit sockerhaltiga drycker, barer och geléer i 10 timmar ville jag inte ha något annat än ett till, även om jag visste att jag behövde fortsätta att tanka.
Jag kämpade mig igenom, men tröttheten i gommen är verklig, även om den också bara är verklig i mitt huvud. Tips på hur man kan övervinna detta tas tacksamt emot.
Jag behöver inte sova så mycket som jag trodde
Jag är en av de där irriterande personerna som kan sova som en stock. Enligt mitt Whoop-konto tar det mellan sju och fjorton minuter för mig att somna. På grund av detta tror jag att världen går under om jag inte får tillräckligt med sömn. Jag är slö, jag är demotiverad, jag är förmodligen inte rolig att vara med. Att ha ett Whoop-band som hjälper mig att övervaka det är förmodligen lika mycket en förbannelse som en välsignelse, men jag är glad att jag har det, för under hela min tid i Schweiz lärde jag mig att jag faktiskt kan fungera alldeles utmärkt utan mina ack så viktiga åtta timmar.
Turen startade klockan 01:30, så jag hade ställt in min väckarklocka på 00:30. Kvällen innan gick jag till sängs klockan 20.00. Tänk på att eftersom Schweiz ligger en timme före Storbritannien var det som att försöka lägga sig kl. 19.00: mycket tidigare än min vanliga 23.00-sluttning. Min dygnsrytm var inte på väg att spela med, och min imponerande sömnlatens var ingenstans att se när jag låg vaken i över två timmar. Enligt min Whoop lyckades jag sova totalt 1 timme och 44 minuter. Fabian Cancellara hade själv tidigare berättat för mig att den stora utmaningen är att cykla genom natten och att 7:00 var den första mållinjen. Trots detta mådde jag bra. Väldigt vaken faktiskt. Bortsett från mörkret kunde det ha varit middagstid.
Jag hade varit vaken i 24 timmar i sträck och var fortfarande tillräckligt närvarande för att packa in cykeln i cykelboxen och packa mina väskor inför en ny tidig start för att hinna med mitt flyg hem.
Missförstå mig inte, jag förstår fortfarande att sömn är viktig och detta är inte på något sätt en rekommendation att gå och dra en hel natt innan ditt stora evenemang, men jag kanske slutar att gnälla över att jag är trött hela tiden.
Cykeltekniken är riktigt bra nuförtiden
Jag valde att cykla på en S-Works Tarmac SL6 som jag köpte för fyra år sedan innan jag började cykla. Cyclingnews. Det är min bästa landsvägscykel, och den har blivit lite av en testkärra för de senaste produkterna som kanske finns med i våra köpguider, men som kanske inte finns med. Den har aldrig svikit mig och fortsätter att imponera.
Missförstå mig inte, 275 km landsvägskörning borde vara lätt för en motorcykel som en gång hade ett prisbasbelopp på 9 000 pund, men trots det, efter fyra år, körs och ser den fortfarande ut som om den vore helt ny och har fungerat felfritt. Roval Alpinist CLX II-hjulen var en uppgradering speciellt för detta evenemang och tillsammans med S-Works Turbo RapidAir-däcken hölls punkteringar i schack utan någon som helst dramatik.
PRO Stealth Curved-sadeln har varit mitt val av sadel sedan jag provade den första gången i våras, och den klarade det här testet – det överlägset längsta testet – med bravur. Wahoo Elemnt Bolt överlevde mer än 13 timmar med sväng-för-sväng-anvisningar, tillsammans med en effektmätare, pulsmätare och kärntemperaturgivare, samt att den hade sin bakgrundsbelysning påslagen under stora delar av natten. Den hade 7 % batteri kvar, men även när jag slet mig uppför det sista berget tvivlade jag inte på att den skulle överleva.
Exposure Strada MK11 SB var tillräckligt ljus – och den tidiga terrängen tillräckligt stabil – för att den tillbringade större delen av natten på den låga inställningen, men första gången jag ställde den på hög effekt skrattade jag bokstavligen högt i misstro över hur ljus den var.
Mina Bont Vaypor S-skor gick helt obemärkt förbi under hela turen, vilket är precis vad jag behövde av dem, och min Rapha Shakedry-jacka och Sportful NoRain-väst hindrade mig från att frysa när jag gick ner från ruttens högsta punkt i 10 km i sträck.
Faktum är att varje del av utrustningen som jag använde fungerade exakt som den skulle ha gjort, och det är både en återspegling av de enskilda delarna, men också av cykeltekniken som helhet nuförtiden. Håll ögonen öppna för en mer detaljerad genomgång av mina tekniska val senare i veckan.
En skrämmande utmaning fokuserar sinnet
Under ett par år har mina cykelmål varit att ”komma i form till sommaren och kanske köra några lopp”. Problemet är att det inte är särskilt ”smart”. Det är verkligen inte specifikt, det är bara löst mätbart, och även om det är uppnåeligt och relevant, är jag aldrig särskilt specifik när det gäller tidpunkten.
Föga förvånande har det inte riktigt fungerat för att motivera mig varje dag. Jag cyklar tillräckligt mycket, jag är i allmänhet tillräckligt vältränad för att klara av ett lopp på regional nivå, men jag är aldrig på topp och därför aldrig särskilt nöjd.
Att ha tävlingen Chasing Cancellara som ett mål framför mig var omvälvande för mitt engagemang och min motivation. Jag hade plötsligt ett mål, en tidsfrist och en anledning att träna, samt en stark förståelse för hur mycket svårare dagen skulle bli om jag inte gjorde det.
Jag njöt av förberedelserna lika mycket som av själva evenemanget, och nu när det är över funderar jag redan på vad mitt nästa stora mål ska vara.
En cykeltur kan vara mer än bara en cykeltur
Det här var den största utmaning som jag hade ställts inför på en cykel, och även om jag var säker på att jag kunde klara det, är jag ändå glad att jag gjorde det. Men för vissa var detta mer än bara en stor dag på cykel, det var en utmaning av samma storlek som Matterhorn-toppen som tornade upp sig över oss vid målet i Zermatt.
Från mamman som väntade vid målet med Find My open på sin iPhone och såg sin son rulla uppför det sista berget, till trion av killar som hade sprungit före mig uppför Grimselpasset 150 km tidigare och som sedan höjde en öl som ett erkännande av våra gemensamma prestationer, stoltheten vid mållinjen liknade ingenting jag någonsin har sett.
Glädje, lättnad och ofta misstro fanns i cyklisternas ansikten när de passerade mållinjen hela eftermiddagen, tillsammans med en riklig kamratskap mellan människor som fram till idag aldrig hade träffats. För alla som var där var detta mer än bara en dag i sadeln, det var det där tankemässiga skrämmande målet som de hade lyckats övervinna.
Det fanns många tomma ben vid mållinjen, men det fanns lika många fulla hjärtan.
