2022 års upplaga av Le Tour de Langkawi var en upplaga som aldrig tidigare. Fältet var det starkaste någonsin, med sex WorldTour-lag som deltog i tävlingen. Tiden i kalendern var ombytt från tidig till sen säsong och de vanligtvis torra och varma förhållandena gav ibland vika för regnfloder, för även om det ännu inte var dags för monsunsäsongen verkade den vara fast besluten att göra en tidig ankomst.
Loppet, med sin exotiska plats och den ökade dramatiken av det ovanligt våta vädret, som ledde till en sen kursändring efter jordskred på Gunung Raya, utgjorde en dramatisk plats för vad som slutade med att bli en sista chansen-tur för många.
Den nedflyttningsstrid som inledningsvis hade pumpat upp WorldTour-lagens siffror kan ha varit så gott som avgjord när loppet den 11-18 oktober kom, men det fanns inte mycket som kunde mildra intensiteten i tävlingarna över cirka 1 100 km från Kuala Pila till Kuah på Langkawi. Det fanns fortfarande gott om skäl att satsa allt.
Ja, en del förare var trötta efter en lång säsong och bara nöjda med att avveckla mot lågsäsongen på ett helt annat ställe, med den frodiga skogen, aporna vid vägkanten och värmen och luftfuktigheten ständigt närvarande. Många från de kontinentala och nationella lagen såg dock loppet som en potentiell ny början snarare än ett slut, eftersom de kämpade för att leverera resultat som skulle få dem uppmärksammade så att de kunde ta steget upp till de främsta leden.
Sedan fanns det andra, som redan hade blivit professionella, som kämpade för de få återstående lagplatserna eftersom de nu befann sig i den obekväma situationen att de inte hade något kontrakt för 2023, antingen för att de inte förnyades eller, som Drone Hopper-Androni Giocattoli-ryttarna, för att framtiden för hela deras lag var osäker. Det gjorde den åtta dagar långa Malaysiaturen till en sista möjlighet att kliva in i rampljuset och hålla sin cykelkarriär vid liv.
Sedan fanns det bland dem som hade tryggheten i ett lag för 2023 fortfarande många cyklister som som alltid var inställda på att jaga toppresultat, i hopp om att avsluta säsongen på en hög nivå eller göra ett sista försök att rädda något från ett år som inte hade gått som planerat.
Bläddra genom fotogallerierna från etapp till etapp för att se tillbaka på de minnesvärda ögonblicken från loppet, som vanns totalt av Movistar-ryttaren Ivan Sosa.
Etapp 1 – Kuala Pilah till Kuala Lumpur
Bild 1 av 17
Den 157,3 km långa inledande etappen av Tour de Langkawi startade förbi en moské med gyllene toppar i staden Kuala Pilah och på vägar som kantas av jublande skolbarn när utbrytningen snabbt bildades, med nio cyklister i täten från de nationella och kontinentala lagen, fast beslutna att inte slösa bort något tillfälle på den åtta dagar långa 2.Pro-touren.
I utbrytningen ingick Trym Holther (Drone Hopper – Androni Giocattoli), Carter Bettles (ARA Pro Racing Sunshine Coast), Jambaljamts Sainbayar (Terengganu Polygon) och hans lagkamrat Nur Aiman Zariff, Tiano Da Silva (ProTouch), Peerapol Chawchiangkwang (Thailand), Etienne van Empel (China Glory), Nik Zulkifli (Malaysia) och John Salazar (Filippinerna). Det höll dock inte i längden, och de sista medlemmarna i gruppen fastnade på den sista av fem kategoriserade stigningar, där utsikten över Kuala Lumpur och de framträdande Petronas-tornen nära mållinjen öppnade sig på toppen av Look Out Point, precis när molnen öppnade sig över loppet och vattenpölar började bildas på målgången.
Allt var samlat till slut för att leverera en sprintuppgörelse i hjärtat av Malaysias huvudstad, där Gleb Syritsa (Astana Qazaqstan) tog sin första professionella seger före Erlend Blikra (Uno-X) och Max Kanter (Movistar) trea.
Etapp 2 – Kuala Klawang till Raub
Bild 1 av 16
Den 178,9 km långa, böljande andra etappen i inlandet från Kuala Klawang till Raub var ytterligare en etapp där utbrytningen, den här gången sju cyklister, gick tidigt, men den blev återigen uppslukad, med Ratchanon Yaowarat (Thailand Continental Team) som sista överlevare som fångades 10 km före mål.
Det var sedan dags för en sprint i Raub, där loppet genom åren hade avslutats två gånger tidigare med en australiensisk cyklist som segrare båda gångerna. Det såg ut som om den raden skulle brytas när det var colombianen Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates) som kom över linjen först i en tät sprint, med australiensaren Craig Wiggins (ARA Pro Racing Sunshine Coast) strax bakom.
Timmar efter etappen kom dock nyheten om att Molano hade blivit relegerad för en oregelbunden sprint och etappsegern tilldelades Wiggins, vilket fortsatte raden av segrar för australiensiska cyklister i Raub.
Etapp 3 – Putrajaya till Genting Highlands
Bild 1 av 14
Det här var en etapp som alltid förväntades vara avgörande för den totala klassificeringen, där dagens vinnare på Genting Highlands oftast slutade som vinnare av loppet totalt.
Den 124 km långa etappen hade två tidiga kategori 2-klättringar i mitten av etappen, följt av den imponerande dubbla utmaningen med HC-klättringarna i Gohtong Jaya och Genting Highlands. En fyra personer bildades efter att loppet rullat ut från startlinjen i Putrajaya, Eduard Michael Grosu (Drone Hopper), Nur Aiman Zariff (Terengganu Polygon Cycling Team) och ARA Pro Racing-duon Kane Richards och Carter Bettles, men bara Bettles var kvar när loppet hade arbetat sig fram till den sista klättringen, som nu var höljd i dimma efter att regnet återigen hade kommit.
Australiensaren fångades upp och tappade sedan snabbt bort av Ian Sosa (Movistar), Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) och Andrey Zeits (Astana Qazaqstan), men vid 5 km kvar att köra föll även Zeits bort och lämnade Sosa och Carthy att slåss om segern. Sosa tog sig iväg vid 1 km kvar och var klart starkast för dagen, tog hem segern och tog en 23 sekunders försprång till sin Carthy och mer än två minuter till resten av sina rivaler.
Etapp 4 – Sabak Bernam till Meru Raya
Bild 1 av 13
Efter en dag med klättring i Genting Highlands var det dags för sprintarna att få en ny chans med en dag utan klassificerade klättringar på den 137,9 km långa etappen från Sabak Bernam.
Den tidiga utbrytningen med Ricardo Zurita (Drone Hopper – Androni Giocattoli), Jambaljamts Sainbayar (Terengganu Polygon Cycling) och Ryuki Uga (Ukyo) var över med 12 km kvar och såg ut att bli en stor grupp som skulle tävla om sprinten på linjen i Meru Raya.
En stor krasch nära täten av fältet vid nästan 1 km kvar att köra splittrade dock fältet och minskade storleken på gruppen som var på väg mot linjen. Det blev en knapp seger för Jakub Mareczko (Alpecin-Deceuninck), som kom över linjen strax före Rudiger Selig (Lotto Soudal) medan Eduard-Michael Grosu (Drone Hopper-Androni Giocattoli) tog tredjeplatsen.
Femte etappen – Kuala Kangsar till Kulim
Bild 1 av 15
Femte etappen förväntades inte nödvändigtvis bli en dag för utbrytarna, men det var precis vad som hände på den 172 km långa etappen från Kuala Kangsar när WorldTour-lagen bestämde sig för att komma in tidigt i matchen.
Utbrytningen med 11 åkte efter den slingrande, djungelkantade klättringen av andra kategorin hade redan satt press genom fältet, vilket innebar att endast de starka cyklisterna i täten kunde reagera. Med så många topplag inblandade i utbrytningen var det ett begränsat antal som kunde leda jakten bakom.
Fortfarande såg det ut att vara en stund avgjort om utbrytningen skulle överleva eller inte, men de höll undan förföljelsen och började slåss om överhöghet sinsemellan under de sista kilometrarna. Lionel Taminiaux (Alpecin-Deceuninck) hoppade från utbrytningen i jakten på Julius van den Berg (EF Education-EasyPost) innan han körde ut honom vid linjen i Kulim. Carter Bettles (ARA Pro Racing Sunshine Coast) blev trea efter att nästan ha kopplat ihop sig med de två ledande på den sista sträckan mot linjen.
Etapp 6 – George Town till Alor Setar
Bild 1 av 13
Det var en ö-start för sjätte etappen, med cyklister som rullade från George Town på Penang, ett handelscentrum vid Malacka sundet, för den 120,4 km långa etappen som arbetade sig tillbaka till Malaysia på halvön via en 13 km lång bro.
Den sex personer stora utbrytningen gick tidigt, men sprinterlagen var fast beslutna att inte låta den komma för långt bort eftersom den långa slutsträckan till Alor Setar-linjen, mittemot Zahir-moskén, gav de snabba männen ett perfekt inlopp.
När det återstod 9 km av den våta etappen hade pelotonen svalt utbrytningen och sprinttågen höll på att bildas. Alpecin-Deceuninck och Lotto Soudal var framträdande på de sista två kilometrarna men Erland Blikra (Uno-X Pro Cycling) hittade fram till första raden och slog till i täten vid cirka 150 meter kvar att köra. Syritsa närmade sig snabbt men Blikra höll honom borta och tog sin första professionella seger medan Rüdiger Selig (Lotto Soudal) kom trea.
Etapp 7 – Kuah till Kuah
Inför etapp 7 gick cyklisterna till sängs på ön Langkawi och förväntade sig en dag för klättrarna, men sent på kvällen kom nyheten att slutklättringen av Gunung Raya inte stod på menyn. Kraftigt regn och översvämningar hade lett till jordskred på öns högsta berg, så i stället skulle cyklisterna ta sig an en något modifierad version av etapp 8-kursen, 107,1 km lång med två kategori 3-klättringar.
Med chanserna på att ta en etappseger eller att ta sig in i det allmänna sammandraget tog slut, skulle detta alltid bli en hårt kämpad dag, med eller utan Gunung Raya-klättringen. De tidiga attackerna kom tät och snabbt men pelotonen höll dem på avstånd till en början. Så småningom kom Willie Smit (China Glory), Adria Moreno (Burgo-BH) och Nichol Pareja (Filippinerna) undan. Det fanns ett antal andra försök att komma undan och försöka överbrygga, men det var vid 30 km som pelotonen delade sig och en grupp på 17 cyklister flydde, däribland Sjoerd Bax (Alpecin-Deceuninck), Torstein Traeen (Uno-X Pro Cycling), George Bennett (UAE Team Emirates), Gianni Moscon (Astana-Qazaqstan), Ion Izagirre (Cofidis), Matteo Jorgenson och Max Kanter från Movistar samt David van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Vid 15 km kvar att köra, med hjälp av den första stigningen i kategori 3 för att sparka igång den lilla lokala slingan, drog Bax ifrån en nu splittrad jakt och fångade upp utbrytningen, som nu bara bestod av Moreno och Smit, eftersom Pareja hade fallit. Bax rusade upp på vänster sida och övervann de ursprungliga utbrytarna Smit och Moreno för att ge Alpecin Deceuninck sin tredje etappseger i Touren.
Etapp 8 – Kuah, Langkawi-slingan
Bild 1 av 22
Det var den sista dagen av den åtta dagar långa Malaysiatouren, där cyklisterna avslutade sin säsong och tog en paus när de passerade mållinjen i Kuah, men först var det 115,9 avgörande kilometer av Le Tour de Langkawi att ta sig igenom.
Det var på bekant mark, med en bana som använde samma tre slingor på ön som cyklisterna passerade i måndags, men den här gången var det tre i stället för två rundor på den lokala slingan, som innehöll en kategori 3-klättring. Alltför medvetna om hur oförutsägbar banan kan vara kom utbrytningen tidigt och började med Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Hugo Toumire (Cofidis), Jason Osborne (Alpecin-Deceuninck) och Anatoliy Budyak (Terengganu Polygon). Sedan anslöt Cameron Scott (ARA Pro Cycling) och Alex Molenaar (Burgos BH) också vid cirka 15 km in i loppet.
Regnet kom när loppet slingrade sig runt den 59 km långa slingan och utbrytningen med sex personer splittrades, Toumire, Molenaar och Osborne lämnade sina följeslagare bakom sig. Trion höll sig undan men på den sista kategori 3-klättringen tappade Toumire och lämnade det hela till en tvåvägssprint. Molenaar tog segern före Osborne medan Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates) tog sprinten från gruppen bakom och blev trea.
Ivan Sosa (Movistar) korsade säkert i huvudgruppen och höll fast vid den totala ledningen medan Erlend Blikra (Uno-X Pro Cycling) tog sprintertröjan, Nur Aiman Zariff (Terengganu Polygon) klättrarklassen och hans lagkamrat Jambaljamts Sainbayar vann kategorin bästa asiatiska cyklist.