På torsdagen avslöjade ASO rutten för Tour de France Femmes avec Zwift 2023, en djärv och utmanande sträcka som arrangörerna hoppas ”kommer att göra en gemensam satsning på topparna inom damcykling”.
Det grundläggande formatet är detsamma – tävlingen är fortfarande åtta dagar och kommer strax efter herrarnas lopp – men loppet ser väldigt annorlunda ut jämfört med 2022 års upplaga, med en helt ny region i Frankrike, större klättringar och nya discipliner.
Det är kanske bara den andra upplagan, men tillväxt verkar vara vad ASO siktar på, och bygger vidare på den grund som lades 2022.
Efter framgången med det första Tour de France Femmes kunde ASO ha hållit fast vid formeln för 2023 och utformat loppet på ett sätt som de vet kommer att fungera. För en organisation som förmodligen var alltför långsam och försiktig när det gäller att utveckla La Course och höll sig till Champs-Élysées-kretsen i flera år, hade det kanske inte varit förvånande att se ett liknande tillvägagångssätt för de första upplagorna av Tour de France Femmes, men torsdagens tillkännagivande undanröjer dessa farhågor.
Loppet, som flyttar bort från Paris för den första etappen, håller redan på att etablera sig som ett evenemang i sin egen rätt. Starten i Clermont Ferrand är avsedd att hålla loppet kopplat till men inte begränsat av herrarnas lopp, och flytten från Paris har frigjort ASO och tävlingsledaren Marion Rousse att gå längre bort i Frankrike och utforma en varierad, utmanande och spännande rutt.
Nya toppar och nya utmaningar
Bild 1 av 2
I bokstavlig och bildlig bemärkelse är det meningen att 2023 års rutt ska ta damfotbollen till nya höjder och nya utmaningar. Efter att ha fokuserat på Vosgesbergen 2022 kommer nästa års upplaga att gå till Massif Central och Pyrenéerna.
Juvelen i kronan på torsdagens vägutskick var bekräftelsen att Tourmalet kommer att stå värd för en toppfinal på den näst sista dagen av Touren 2023. Tour de France Femmes kommer inte bara att avsluta på över 2 000 meters höjd för första gången, utan det är också ett viktigt ögonblick symboliskt sett att kvinnornas lopp har en klassisk Pyrenéernas Tour de France-klättring i bara sin andra upplaga.
Några saker som fanns med i 2022 års rutt har försvunnit – det finns inget grus eller några betydande delar som inte är asfalterade och inget besök i Paris – men några av luckorna från den första upplagan har fyllts. Det mest uppenbara är att 2023 års lopp kommer att innehålla en mycket efterfrågad tidskörning, på den sista etappen i Pau. Tidskörningen verkade vara den saknade biten för att göra Tour de France Femmes till en sann återspegling av en Grand Tour, så det är ett välkommet tillägg. Tidshopparna kanske beklagar tidpunkten för den 22 km långa utmaningen mot klockan, som kommer dagen efter den ansträngande etappen Tourmalet, men de kommer att få chansen att visa upp sig i sin valda disciplin.
När det gäller totalen bör tidskörningen vara inflytelserik men inte avgörande: vinnaren kommer med största sannolikhet att avgöras på Tourmalet, men det finns fortfarande tid för podiet och topp 10 att blanda sig på den sista dagen i Pau.
En mer utdragen kamp om den allmänna klassificeringen
Kanske viktigare än detaljerna på banan är tävlingen som den kommer att ge upphov till. Med Tourmalet och den sista etappens tidskörning som rubrikerna i samband med tillkännagivandet av rutten, kan det vara lätt att se till att den sista helgen återigen kommer att vara den centrala punkten för den allmänna klassificeringen, men i själva verket kommer den totala tävlingen att ta form mycket tidigare än så.
Där 2022 års rutt saknade ”mellanliggande” etapper, kännetecknas 2023 års lopp av en hel del medelhöga stigningar som bör vara tillräckligt hårda för att testa GC-ryttarna och ge upphov till huvudstrider, men inte så hårda att en eller två ryttare kan ta flera minuter på sådana etapper.
Den första av dessa etapper kommer tidigt på etapp 2, som innehåller 2 500 stigningsmeter och en 3,4 km lång klättring till målet i Mauriac. Den 177 km långa dagen till Rodez är ytterligare en dag med medelmåttiga men upprepade stigningar som bör ge en tät kamp mellan de totala utmanarna.
Även om Tourmalet nästan säkert kommer att avgöra vinnaren kommer dessa etapper att vara avgörande för att avgöra topp 10, och de kommer att vara stora mål för att ta tids- eller etappsegrar för den växande kontingenten av starka klättrare i pelotonen.
Fortfarande ett lopp för Annemiek van Vleuten
Trots alla förändringar i formeln och möjligheten till en mer varierad GC-kamp går det inte att förneka att det här fortfarande är ett lopp som passar den försvarande mästaren Annemiek van Vleuten (Movistar) bäst. ASO beskrev Tourmalet-toppmötet som ”en miljö där endast de bästa kvinnliga klättrarna i världen kan hoppas på att vinna” och det skulle vara svårt att tillskriva den bästa kvinnliga klättraren till någon annan än Van Vleuten, som visade sig vara oantastlig på de två stora klättringsdagarna i Touren 2022.
Van Vleuten har klargjort sin önskan att tävla på de största klättringarna – hon har ofta nämnt Alpe d’Huez som den hon helst skulle vilja tävla på – och därför kommer hon säkert att fira chansen att tävla till toppen av Tourmalet. Följt av en tidskörning, en annan disciplin som den holländska kvinnan utmärker sig i, ser den sista helgen perfekt ut för en frisk och skadefri Van Vleuten.
Det skulle naturligtvis vara svårt att utforma ett Tour de France Femmes som inte passar Van Vleuten, förutom att det bara har en mycket liten mängd klättring. ASO har gjort bra ifrån sig när det gäller att inkludera etapper för olika typer av ryttare och klättrare, och den allmänna klassificeringen kommer med största sannolikhet att se annorlunda ut än i år, men i slutändan ser det ut som att det kan bli en annorlunda resa till samma resultat i Van Vleutens sista Tour de France Femmes innan han går i pension.
Är Tourmalet för mycket?
Även om det finns mycket att fira med att Tour de France Femmes åker till Pyrenéerna och tar sig an en så utmanande och ikonisk stigning som Col du Tourmalet, finns det också en diskussion att föra om platsen för en sådan klättring i loppet. Efter att Van Vleuten fullständigt dominerade den 7:e och 8:e etappen i årets Tour de France Femmes väcktes frågor om värdet av att inkludera etapper där en cyklist kan sätta minuter på sina konkurrenter och hur passande de är för den nuvarande nivån i pelotonen.
Tourmalet kommer säkerligen att väcka liknande frågor, och oron är inte utan grund: det verkar redan nu troligt att vi kommer att få se en ryttare ta mycket tid på Tourmalet, och den ryttaren kommer troligen att vara Van Vleuten, vilket möjligen tar bort en viss risk från tävlingen.
Klättringsnivån i pelotonen blir dock bättre och mer närliggande för varje år, och detta uppnås endast genom att inkludera större och hårdare klättringar. Det kanske bara finns en eller två cyklister som för närvarande klättrar på toppnivå, men införandet av rena klättringsetapper kommer att främja utvecklingen av fler rena klättrare. Så även om Tourmalet kan vara en särskilt selektiv utmaning 2023 är det avgörande att vi siktar på sådana stora klättringar om vi vill att sporten ska växa mot den nivån.
Färre byten för sprintarna
Bild 1 av 3
Naturligtvis är mycket av den omedelbara reaktionen på rutten inriktad på klättring, men tänk på sprinterna. Efter att ha fått chansen att tävla på de berömda Champs-Élysées på öppningsdagen av Touren 2022, med det ovärderliga priset av den första gula tröjan i potten, kan de snabba kvinnorna i pelotonen vara något mindre entusiastiska över sina chanser i nästa års lopp.
Den första troliga sprintfinalen kommer inte förrän på tredje etappen, och den enda andra spikraka sprintdagen på sjätte etappen in i Blagnac. Etapp 5 skulle kunna ge en gruppfinal i Albi, men ser också ut att vara väl lämpad för en utbrytning. Sprinterna kommer också att behöva överleva en rejäl portion klättring för att komma till sprintetapperna, och de som hoppas på grönt måste ta sig igenom Tourmalet inom tidsgränsen om de vill åka hem med tröjan.
Pelotonets renaste sprinter och dubbla Tour-etappsvinnare Lorena Wiebes kan få fullt upp med att förbättra eller jämföra sitt rekord från 2022, särskilt som hon kanske ska balansera sina mål med sin snart blivande SD Worx-lagkamrat Demi Vollering.
Vad betyder detta för framtiden?
Det må vara nio månader kvar till den andra upplagan av Tour de France Femmes, men torsdagens tillkännagivande säger en hel del om tävlingens långsiktiga framtid. Viktigast av allt är att Marion Rouses rutt för 2023 visar att hon inte har för avsikt att loppet ska begränsas av herrarnas tävling, utan snarare bygga sin egen grund: förvisso påverkad av egenskaperna hos herrarnas Tour de France, men inte bara dess mindre kopia eller ett efterhandskonstruerat tillägg.
Vad vi inte vet är vart loppet kommer att ta vägen när det gäller längden. Loppet är redan fullspäckat och pressar in mycket på åtta dagar, och med ASO som försöker att öka loppet när det gäller svårighetsgrad och status verkar det inte otänkbart att ytterligare dagar också kan läggas till. Flytten från starten i Paris öppnar också dörren för en ändring av datum, kanske inte längre med start på herrarnas sista dag i Touren, vilket redan är en möjlighet för 2024 med tanke på de olympiska spelen i Paris.
Den första Tour de France-tävlingen var onekligen viktig, men de andra, tredje och fjärde upplagorna är lika viktiga för att fastställa tävlingens långsiktiga framtid. Med torsdagens tillkännagivande verkar det som om ASO redan lägger en stark grund för att Tour de France Femmes ska kunna växa.
