Alejandro Valverde kanske vinner eller inte vinner en etapp i det som återstår av årets Vuelta a España, men han kommer att lämna loppet med fina minnen av hur lokala fans och arrangörer i hans hemregion Murcia gav honom ett rungande avsked på onsdagen.
Vueltaens enda etapp som startade eller avslutades i Murcia i år började i de något oglamourösa omgivningarna av köttvarufabriken ElPozo Alimentación, en serie enorma byggnader i betong och glas som dominerar den lilla industristaden Alhama de Murcias skyline.
Men trots avsaknaden av en pittoresk bakgrund och den stekande sommarvärmen mitt på morgonen tog sig tusentals lokala fans, varav många visste att det var deras sista chans att se Valverde i aktion som proffs innan hans förestående pensionering, ändå till fabriksgrindarna.
De flesta ställde sig i kö på fabriksparkeringen för att försäkra sig om att de fick den bästa utsikten inne på fabriksområdet över den undertecknande på podiet, för att inte tala om att de fick en röd ”ElPozo”-hatt på köpet. Andra väntade strax utanför fabrikens huvudanläggningar på att cyklisterna skulle samlas vid startlinjen för etappens neutraliserade avsnitt, en del med banderoller med texten ”Murcia har dig i sitt hjärta” eller prydda med foton av Valverde som slog i luften när han korsade mållinjen i VM 2018.
”Det är ett tillfälle man inte får missa”, sa Javier, ett lokalt fan som (utan framgång) försökte komma in i lagbusszonen för att få en sista ”Bala”-autograf. Cyclingnews. ”Alejandro har varit en stjärna i så många år för oss och Vuelta har varit ’hans’ lopp så länge att vi var tvungna att se honom en sista gång.”
För Valverde, som fortfarande bor ganska nära Alhama de Murcia, korsade etappstarten och den helt platta 59-kilometerssträckan genom södra Murcia innan han begav sig till grannregionen Andalusien säkert några av hans vanliga träningsvägar när han var hemma. Dessutom gjorde Vueltaens korta inbrytning i Murcia det möjligt för Vueltavinnaren från 2009, som har inte mindre än sju pallplatser i sin Grand Tour samt 12 etappsegrar, att delta i ett sista lopp i sin hemregion för en sista gång.
Äntligen efter förra årets svåra krasch och övergivande med flera frakturer bara en dag innan Vuelta 2021 nådde Murcia, satte onsdagens ”hyllningsetapp” definitivt punkt för Valverde på rätt sätt.
Av flera skäl var det därför bara logiskt att Valverde, när han strax efter lunchtid red in till startområdet i ElPozo tillsammans med sina lagkamrater, togs emot med det överlägset största jublet. Och när hans namn ropades upp när laget ställde upp sig på scenen utbröt publiken i applåder igen.
De lokala värdarna och Vuelta-arrangörerna kombinerade för att hedra Valverde, och tävlingsledaren Javier Guillén anslöt sig till den spanske veteranen på scenen, som något förutsägbart fick ta emot ett ben av prisskinkan från ElPozo-faktorns ägare som en extra gest mot den lokala hjälten.
”Det är ett verkligt nöje att vara här”, kommenterade Valverde till ceremonimästaren, ett budskap som han upprepade till journalister på flera sätt i den blandade zonen innan han gav publiken en high-fiving på vägen tillbaka till lagbussen.
Han var dock inte den enda Murcia-födda cyklisten som njöt av onsdagens förhandlingar.
”Det är alltid fantastiskt att vara här och tävla på hemmaplan, men att göra det med en av historiens bästa ryttare, att vara hans lagkamrat och vara med i den sista Vuelta med honom, det ger mig gåshud”, sa Movistars lagkamrat Jose Joaquin Rojas, en av fyra ryttare från Murcia i Vuelta i år, till Vueltas officiella hemsida.
”Vi tror fortfarande inte att han kommer att sluta, men även de goda tiderna måste ta slut. Jag tror att det blir en fin hyllning i dag och att han kommer att göra ett strålande resultat i det som återstår av Vuelta.”
Sedan var det över, Valverde tog plats i pelotonen och körde söderut mot Andalusien. Och i Madrid kommer man att fira mer av 42-åringens långa karriär. Men kanske kommer Vuelta-starten i Murcia, på hemmaplan, att vara den som Valverde minns mest kärleksfullt.
👋 Alhama de Murcia 📍💙🚀 Es un día muy especial para @alejanvalverde… 😊#LaÚltimaBala | #LaVuelta22 pic.twitter.com/39Zlbpk0Vd31 augusti 2022
