Alejandro Valverde har lagt upp sina hjul efter två decennier i det professionella pelotonen och har äntligen beslutat att lämna över till den nya generationen och pekar ut Remco Evenepoel som den bästa i gruppen, ”med råge”.
Valverde körde sitt sista proffstävling i Il Lombardia tidigare denna månad och avslutade därmed en karriär som innehöll 133 segrar, en världsmästartitel och pallplatser i alla tre Grand Tours, på båda sidor av ett dopingförbud.
Valverde befinner sig för närvarande i östra Asien, där han körde den Tour de France-organiserade Singapore Criterium och anpassar sig till livet efter proffscykling, bland annat genom en rejäl chock för systemet i form av en morgonlöpning.
Med en mängd belgiska journalister på plats får varenda cyklist i Singapore frågor om Evenepoel, som vann Liège-Bastogne-Liège, Vuelta a España och världsmästartiteln i landsvägstävling under en häpnadsväckande säsong.
De kommer att ha varit nöjda med Valverde, vars beröm för 22-åringen gick över alla andra.
”Med det han visar just nu, om han fortsätter så här, kommer han säkert att bli bättre än jag”, sade Valverde, som vunnit en världsmästartitel, en Vuelta och fyra upplagor av Liège. ”Att bli världsmästare så ung som han är och vinna Vuelta, Liège, San Sebastián, det är imponerande.
”Han är en ryttare som för mig just nu är den bästa. Tadej Pogačar är exceptionell men Remco gör saker som överraskar alla. Han är långt överlägsen de andra. Så för mig är han den bästa ryttaren i världen just nu, med råge.”
Valverde sa att det var dags för den nya generationen att göra sin grej, men i verkligheten kan han fortfarande hålla jämna steg med dem. Hans häpnadsväckande segerfrekvens kan ha sjunkit under hans sista säsong, men andraplatser i Strade Bianche och La Flèche Wallonne, plus 11:e och 13:e plats i Giro och Vuelta, var ännu fler åldersmässiga uppvisningar.
Han avslutade sin säsong i de italienska klassikerna med en rad resultat som innebar andra, fjärde, tredje och sjätte plats – det senare, det sista framträdandet i hans karriär, kom i Il Lombardia, där ryktet säger att han satte sin bästa tid någonsin på Civiglio-klättringen.
Valverde går så bra att han inte har någon antydan till ånger – en känsla av att han kanske, trots sin ålder, har sagt upp sig för tidigt.
”Nej”, säger han. ”Det är bättre att avsluta på ett bra sätt, med bra resultat. På så sätt kommer folk ihåg dig som en ryttare på 20 år som hade en bra nivå i början och en bra nivå i slutet.
”Att fortsätta efter 42 är inte meningsfullt”, tillade han. ”Okej, jag kan ha en bra nivå nästa år, men det är slut nu. Jag måste ge plats åt de unga och jag kommer att njuta av cykling från en annan vinkel.
”Jag är nöjd med min karriär. Jag lämnar inte bara med 133 segrar, utan också med 110 andraplatser och ytterligare 105 gånger som trea. Det blir alltså 300 och några gånger på podiet. Jag har uppnått praktiskt taget allt”, sade han.
Valverde kommer att fortsätta vara involverad i professionell cykelsport och visserligen med det Movistar-lag han har tävlat för sedan 2005. Han har ingen fast roll men kommer att förbli starkt involverad efter att ha varit lagets livsnerv i över 15 år.
”Jag kommer att vara involverad lite med cyklisterna, lite med direktörerna och lite med tränarna. Det kommer att vara lite här och lite där”, sade han.
”Jag kommer att försöka bidra med min erfarenhet för att ge råd till alla där jag kan. Om det finns något som kan förbättras ska jag försöka hjälpa till att göra det.”
