Innan Fem van Empel öppnade världscupsäsongen i cyklo-cross 2022-2023 i skuggan av mjölkgårdar och gröna böljande kullar med lönnträd som färgas i lysande orange och röda nyanser, sa hon att hon hoppades på att stå på elitkvinnornas podium i världscupen i Waterloo.
”Jag hoppas att jag är tillräckligt vältränad och att jag inte är så trött av jetlaggen”, sade hon.
Förhoppningar blev verklighet när den 20-åriga holländska cykliståkaren höll undan ett par tidigare världsmästare i cyklo-cross, Ceylin del Carmen Alvarado (Alpecin-Deceuninck) och Lucinda Brand (Baloise Trek Lions), för att vinna elitloppet för damer i Wisconsin i söndags och ta den tidiga ledningen i UCI World Cup-ställningen.
”Det är en lång resa hemifrån. Förra året var det tre lopp [in the US] och det var värt det att komma hit. I år är det bara två lopp, men jag är väldigt glad över att vara här”, säger Van Empel till Cyclingnews.
”Att resa till USA är inte normalt, men inför VM är det obligatoriskt att starta här för att få några poäng. Och ja, en bra känsla.”
Det var en särskilt bra känsla att inte bara tävla, utan att ta hem segern i ett hårt kämpat sexvarvslopp.
Van Empel var en del av en utvald grupp på fem förare som kom ut på första varvet efter att Brand gled ut och orsakade en splittring. Hon drev tempot tillsammans med sin lagkamrat Denise Betsema, 777 CX-lagkamraterna Inge Van der Heijden och Annemarie Worst samt Alvarado, och Brand återfanns i täten på det andra varvet.
På det fjärde varvet försökte Alvarado sedan bryta upp sällskapet och endast Brand och Van Empel kunde följa med. På klockvarvet tog Van Empel ledningen i nedförsbacken av Factory Hill och höll Alvarado på trottoaren i en sprint, medan Brand fick nöja sig med tredjeplatsen.
”Förra sommaren var mycket bra för mig. Jag investerar mycket i mig själv och arbetar hårdare än någonsin tidigare”, sade Van Empel.
”Jag förväntade mig inte att jag skulle vinna de två första tävlingarna. Så ja, det var väldigt motiverande för mig”, tillade hon om att komma till Waterloo efter ett par C2-segrar i Belgien i september, bland annat i Beringen, där hon överlistade Brand på det översta steget på pallen.
Hon vann regnbågströjan i U23-kategorin vid världsmästerskapen i cyklo-cross 2021 och tog brons i fjol i Fayetteville. Förra säsongen tillkännagav hon sig själv med sina första segrar för elitkvinnor i två världscuper, i snön i Val di Sole i Italien och sedan i Flamanville i Frankrike.
Hennes tid i Pauwels Sauzen-Bingoal tar slut den 1 januari när hon flyttar till Jumbo-Visma inför säsongen 2023, och kommer att göra övergången till de gula och svarta färgerna för cykelcross, mountainbike och landsvägstävling.
”Jag är mycket tacksam över att jag kommer att köra i samma lag som Marianne. [Vos],” sade Van Empel.
”Vi pratar inte så mycket innan så jag visste inte vad hon har för planer inom cyclo-cross. Vi får se om vi åker mycket tillsammans men ja, jag ser mycket fram emot att lära mig en del saker av Marianne. Hon har mycket erfarenhet och jag tror att hon kan ge mig en hel del saker som jag kan lära mig.”
Van Empel sade att hon skulle gå över till landsväg för Jumbo-Visma efter cykelcross-säsongen, men hennes program har ännu inte bekräftats. Hennes kontrakt sträcker sig fram till 2024.
”Inte en hel säsong, mer mountainbike, och i kombination några väglopp”, sade den dubbla nederländska mästaren i cyclo-cross och mountainbike om sitt schema.
”Men först världscuperna, och sedan blir det lite vila och fokus på vad som kommer härnäst.”
Därefter väntar VM i Fayetteville innan man åker hem för en kort vila, för att sedan återuppta VM-strävan i Tabor i Tjeckien den 23 oktober.
