Victor Campenaerts (Lotto Soudal) överträffade Zdenek Stybar (QuickStep-AlphaVinyl) för att vinna Tour of Leuven-Memorial Jef Scherens-loppet, som hölls på många av samma vägar som var värd för VM 2021 i den belgiska staden.
Campenaerts och Stybar kom undan tillsammans med 24 km efter ett aggressivt lopp och arbetade tillsammans för att hålla undan en grupp jägare.
Campenaerts och Stybar gick axel mot axel i sprinten men Campenaerts kantade klart nära linjen och kunde fira en stor vinst för Lotto Soudal när de kämpar för att undvika nedflyttning från WorldTour 2023.
Alexander Kristoff (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux) vann spurten om tredjeplatsen, 20 sekunder efter att en jaktgrupp inte lyckats fånga de två angriparna. Jasper De Buyst var fyra, vilket gav Lotto Soudal ännu fler rankingpoäng.
– Jag är oerhört glad. Vi bygger vidare på något i det här unga laget, säger Campenaerts.
– Jag är inte ung längre men vi har många unga ryttare och vi var alltid med i loppet i dag och hade kontroll på loppet. Jag är så glad att jag kunde avsluta det i spurten mot Stybar.”
Campenaerts spelade ner vikten av UCI-rankingpoängen men Lotto Soudal gjorde totalt 196 poäng, vilket kommer att hjälpa dem i kampen mot nedflyttning och öka moralen.
– Poäng kommer väl till pass. Vi tävlar inte om poäng men om vi tar poäng är de praktiska, säger Campenaerts.
Loppet på 199 km täckte en lång slinga söder om staden in i de böljande kullarna innan han återvände till Leuven för fem 14 km-banor på de ofta tekniska stadsgatorna som såg Julian Alaphilippe vinna världstiteln förra året.
Arjen Livyns (Bingoal Pauwels Sauces WB), Timo de Jong (VolkerWessels), Andreas Goeman (Tarteletto-Isorex), Jacob Scott (WiV SunGod) och Thijs de Lange (Metec Solarwatt) bildade den tidiga pausen, med Julian Alaphilippe (QuickStep-AlphaVinyl) som också kort visade sitt ansikte när han återvände till racing efter COVID-19. Världsmästaren gick vidare och slutade i en jaktgrupp på 1:56.
De fick sällskap av Brent Van Moer (Lotto Soudal), Kenneth Van Rooy (Sport Vlaanderen-Baloise), Robert Scott (Wiv SunGod) och Ceriel Desal (Bingoal Pauwels Sauces WB). Quick-Step-AlphaVinyl missade flytten och tvingades därför jaga på returen till Leuven, med Alpecin-Deceuninck och Israel-Premier Tech som hjälpte till ibland.
Med 50 km kilometer kvar ledde pausen med mindre än en minut och det var dags för Sep Vanmarcke att starta en kontring. Campenaerts, Florian Vermeersch, Dries Van Gestel, Stybar, Loïc Vliegen och Clément Russo och Arnaud De Lie hoppade också in i jakten och satte Lotto Soudal i en ledande position.
De Lie tappades när klättringarna skadade angriparna och så fick Campenaerts friheten att attackera.
Han och Stybar gick samman med två varv kvar och de såg aldrig tillbaka eftersom de hade en 30-sekunders fördel, båda kände en chans till seger. Kristoff försökte inspirera till jakten men Lotto Soudal-åkarna spelade ett perfekt lagspel för att skydda Campenaerts framåt.
Hour Record-innehavaren försökte attackera den branta stadskärnan Wijnpers stigning men Stybar kunde följa med honom och satte upp en sprintavslutning.
En lätt motvind gav Campenaerts en fördel när han satt på Stybars hjul och han använde varje droppe energi kvar i benen för att vinna sitt första endagslopp någonsin i karriären.
Resultat som drivs av Förstacykling (öppnas i ny flik)
