Ava Holmgren ville visa upp sin junior damernas Pan-American Cyclocross Championships tröja i världscuptävlingar den här säsongen och steg till en pallplats på söndagen i världscupen Maasmechelen i Belgien.
Konkurrensen har varit hård, särskilt eftersom 17-åringen inte behöver leta långt hemifrån för att hitta sin främsta utmanare, kanadensiskan och tvillingsyster Isabella, som tog brons för ett år sedan vid Pan-Ams i Garland, Texas.
Den dynamiska duon tävlar båda för Stimulus Orbea Racing Team och har kört alla fyra UCI Cyclo-cross World Cups den här säsongen. De ingick i elitfälten i Waterloo och Fayetteville eftersom juniorkategorierna saknades. Båda systrarna slutade bland de tio bästa i juniortävlingen i World Cup Tabor – Ava en plats från pallen, hennes första topp fem i en World Cup. En vecka senare överlistade Ava två konkurrenter, Cat Ferguson från Storbritannien och den franska ryttaren Célia Gery, för att vinna sin första pallplats i en världscuptävling, vilket hon gjorde i Belgien.
”Det här var ett mål för mig under hela säsongen och att nå det igår var helt galet. Det betyder mycket att tävla med andra juniorkvinnor och att bli erkänd som en världscupkategori”, skrev Ava Holmgren på Instagram på måndagen.
Hon fortsatte med att tacka tre kvinnliga cyklister som ”hjälper den här sporten att växa och för att de har varit så bra förebilder för kvinnor under de senaste åren” – den nu pensionerade tiofaldiga brittiska cyclocrossmästaren Helen Wyman, den tjeckiska multidisciplinära cyklisten Katarina Nash och den trefaldiga kanadensiska elitmästaren i cyclocross för kvinnor Maghalie Rochette.
Det finns en flodvåg av stigande unga stjärnor i det kvinnliga pelotonen, vilket var tydligast vid den gångna helgens pallplatsdragning i världscuptävlingen för elitkvinnor av 20-åringar, den holländska trion ledd av Fem van Empel (Pauwels Sauzen-Bingoal) med sin fjärde seger i rad. Systrarna Holmgren har ögonen på U23-ryttarna och vill dra nytta av en sista juniorsäsong.
”Det här blir mitt sista år i juniorkategorin och jag är spänd på att se hur det blir”, berättade Ava Holmgren. Cyclingnews under USA:s VM-sväng. ”Så inför säsongens första elitlopp försöker jag att inte fokusera för mycket på resultat utan mer på att komma in i spåret och verkligen få all den erfarenheten från en annan tävlingsdynamik.
”Jag måste säga att jag kommer att titta på U23-ryttarna. Jag kommer att tävla mot dessa cyklister nästa år, så det ska bli häftigt att se var jag ligger i förhållande till dem.”
Nu i mitten av bara sitt andra år av juniortävlingar i cyclocross började systrarna Holmgren med topp 20-placeringar i de två första världscuperna. Deras bästa placering kom i Waterloo, Wisconsin, med en 15:e plats för Ava och en 16:e plats för Isabella. Paret var de yngsta deltagarna i det 34 åkare stora fältet.
I Fayetteville gick Ava upp till 14:e plats medan Isabella var fyra placeringar bakåt, men återigen var de yngsta.
”Jag är verkligen ute efter att få en bra start på min säsong och försöka hitta de saker jag behöver jobba på under resten av säsongen. [of the year]. Jag vill också försöka använda mina styrkor så mycket som möjligt, för att göra mitt bästa i de tekniska sektionerna, som de snabba kurvorna”, säger Ava om de torra förhållandena under de två första VM-tävlingarna i USA.
”Jag känner att jag kan hålla min hastighet så mycket som möjligt genom dem, kanske en bana som liknar en mountainbikebana. Jag försöker bara verkligen använda mina färdigheter så mycket som möjligt så att jag inte är lika gasad när de hårda platta delarna eller klättringarna kommer.”
Hittills i år har Ava fem juniorpodier, inklusive tre segrar. Isabella har fyra juniorpodier, inklusive en seger. Ja, systrarna har gått en och två i dessa fyra sammanlagda segrar, men de ger inga gåvor till varandra.
”Jag skulle säga att i vissa lopp arbetar vi tillsammans. Men före loppet ställer vi alltid in ett visst antal varv som vi kör mot varandra eftersom vi inte låter varandra vinna ett lopp. Vi bestämmer inte vem som vinner [in advance],” bekräftade Isabella om systerdynamiken. ”Vi ser vem som vinner genom att slåss, särskilt under de sista varven av loppet.”
Systrarna är inte identiska, varken till utseendet eller till ridstilen. Isabella har längdfördelen med flera centimeter och Ava har den djupare rösten. Båda har dock utvecklat tekniska färdigheter inom mountainbike, vilket är det område som deras bror Gunnar Holmgren nu fokuserar på i sina tävlingar. Han är sex år äldre och har vunnit två kanadensiska U23-nationella titlar i cyclocross, den senaste under säsongen 2019-2020.
För bara en månad sedan planerade Ava och Isabella inte att delta i de panamerikanska mästerskapen i cykelcross, som skulle äga rum för första gången i Costa Rica den 5-6 november.
Arrangörerna gjorde en sen uppmaning att ställa in evenemanget när de förlorade tillgången till värdplatsen och lämnade de kontinentala mästerskapen i ovisshet. Då klev Really Rad Festival of Cyclocross, ett mångårigt evenemang i Massachusetts, fram och lade till en dag framför sin C1/C2-helg för att ge Pan-Ams ett nytt hem.
”I början av säsongen planerade jag inte att åka till Costa Rica. Men nu får jag chansen att försvara min titel, vilket kommer att bli en riktigt stor utmaning, men jag ser fram emot det”, berättade Ava. Cyclingnews om en kort resa till Falmouth hemifrån och ett första framträdande på Really Rad. ”Det blir antingen riktigt snabbt och torrt eller som en riktig mudderkörning. Och jag är förväntansfull för vad det än blir eftersom jag gillar båda dessa förhållanden.”
Efter Pan Ams kommer det kanadensiska paret att fokusera på cyclocross nationals, som återkommer efter två års frånvaro. De kanadensiska nationella mästerskapen kommer att hållas den 26 november norr om Vancouver, British Columbia i Saanich, som en del av Trek Bear Crossing Grand Prix-helgen.
