Ännu en dag av stabilt aggressivt lopp för Enric Mas (Movistar) i Vuelta a España vid El Piornal såg spanjoren sluta tvåa på en topp för andra gången på mindre än en vecka, men han förblev bestämt optimistisk inför Remco Evenpoel’s demonstrationer av klättringsöverlägsenhet.
Trots att etappens obarmhärtigt jämna slutklättring av El Piornal var en som Mas sa inte gjorde honom någon som helst tjänst, inledde spanjoren flera attacker.
Inget av dem fungerade och Evenepoel kunde distansera Mas när det gällde som mest, på toppen. Men hans beslutsamhet att fortsätta testa vattnet är fortfarande uppenbar och Mas, som fortfarande ligger tvåa i totalen på 2:07, lovade att ”fortsätta försöka till vårt sista andetag”.
”Det är en mycket positiv situation”, sade Mas till reportrar vid mållinjen efter en spänd sista 10 kilometer där praktiskt taget alla toppfavoriter testade vattnet.
”Det här var ingen bra klättring för mig, och med Remco som såg så stark ut visste jag att alla attacker inte skulle fungera.
”Men jag känner mig ändå nöjd med hur det gick. Vi känner oss självsäkra över att vara så starka. Och jag får tillbaka mitt självförtroende också i nedförsbackarna, efter två månader då man kunde se att jag var mer nervös inför dem.”
Efter att han i somras avbröt Tour de France med COVID-19 avslöjade Mas att han hade drabbats av mentala ”blockeringar” när han åkte neråt efter en rad krascher i nedförsbackar. Även om han har arbetat med den frågan sedan juli med olika experter, höll han medvetet förväntningarna på hur han skulle prestera i Vuelta mycket lågt innan loppet startade i Holland.
Mas förblev också resolut optimistisk när det gäller hans chanser att vända på steken i Madrids Sierras på lördag, platsen för Vueltas sista högfjällsetapp, och en etapp som historiskt sett har gett några stora omvälvningar.
”Jag är övertygad med dessa ben om att mycket fortfarande kan hända på den etappen”, hävdade han. ”Och efter i dag känner jag mer än någonsin att vi kan satsa allt.
”Jag hade gärna tagit en etappseger, framför allt för laget, för mina lagkamrater är på alla cylindrar, men vi måste gratulera Remco eftersom han var starkast idag.”
Mas bad också Robert Gesink om ursäkt för att ha förstört holländarens hopp om en etappseger efter att Jumbo-Visma-föraren iscensatt en långdistansattack som bara kollapsade inom synhåll för linjen när Evenepoel och Mas rusade förbi honom på de sista 300 metrarna.
Mas uteslöt inte möjligheten att attackera på fredagens teoretiskt sett enkla etapp, en krets som i huvudsak består av klättringar i två sekunders kategori och en mycket snabb nedförsbacke till målet i Talavera de la Reina.
”Det är en av de etapper som kan skapa skillnader”, sade Mas. ”Och i allmänhet kommer vi att fortsätta att försöka till vårt sista andetag.
”I laget har vi några svåra stunder på grund av hela frågan om UCI-poäng, men vi får mycket stöd från allmänheten och det ger oss en enorm moralisk boost. Ända fram till söndag kan allting hända.”
