Det är varje cyklists dröm: att vinna UCI:s väg-VM och bära regnbågströjan. För Michael Matthews blir elitloppet för män i Wollongong, Australien, chansen att leva ut den drömmen för andra gången, 12 år efter att han tog titeln för under 23-åringar i Geelong.
År 2010 dominerades elitloppen av numera pensionerade cyklister som Thor Hushovd, Matti Breschel och den australiensiske bronsmedaljören Allan Davis. I U23-klassen segrade Matthews över John Degenkolb och Guillaume Boivin.
Nu går Matthews in i ett elit-VM på hemmaplan som den självklara ledaren för Australien och har stora drömmar om att tävla nästa säsong i regnbågströjan. Han fick knappt bära tröjan efter sin U23-seger eftersom han blev proffs nästa säsong med Rabobank.
”Ja, vi kommer definitivt att göra allt vi kan för att få ränderna, men det kommer att bli ett krig och jag är naturligtvis glad över att anta utmaningen”, berättade Matthews. Cyclingnews innan han tävlade i Maryland Cycling Classic.
”Det är något jag drömmer om varje natt, att kämpa för den där tröjan. Jag tror att det kommer att bli väldigt speciellt att ha det team vi har i år och att vara i Australien.”
Under de tolv år som gått sedan hans senaste världsmästartitel har Matthews haft sin del av upp- och nedgångar. Han har vunnit fyra etapper i Tour de France, två etapper i Giro d’Italia och tre i Vuelta a España. Han har också haft en lång period av svårigheter under sina fyra år med Team Sunweb, blev utestängd från lagets Tour de France-lista 2020 och kom sedan överens med laget om att avsluta sitt kontrakt i förtid.
Under den tiden har han också vuxit som cyklist och i år, när den renodlade sprintern Dylan Groenewegen anslöt sig till BikeExchange-Jayco, har Matthews kunnat tävla aggressivt, och det var så han tog sin första etappseger i Tour de France på fem år från en utbrytning.
”Ärligt talat har jag velat tävla på det sättet under en mycket lång tid”, sade Matthews. ”När jag var liten var det så här jag skulle tävla – jag skulle vara killen som attackerade hela dagen och bara försökte göra alla andra runt omkring mig trötta, och sedan gå till sprint. Men jag var aldrig en cyklist som verkligen gillade att sitta i pelotonet hela dagen och göra en sprint i finalen. Det har aldrig gjort mig lycklig.”
Med en seger i poängklassningen i Tour de France 2017 förväntades Matthews dock bli den skyddade sprintern för Sunweb. Men han kraschade i Touren 2018 och gick segerlös 2019 innan han lämnades utanför Sunwebs Tourlag 2020.
Matthews sade att etiketten sprinter inte var vad han ville ha framför sitt namn.
”Det gjorde mig aldrig motiverad att tävla på det sättet och att bli indelad i ett fack som sprinter under större delen av min karriär. Låt oss bara säga att det inte är den ryttare som jag ville vara. Men jag fick alltid höra att det är det bästa sättet att vinna – den bästa möjligheten att vinna så många lopp som möjligt under året och det var så min karriär gick.
”Jag var ganska framgångsrik på det området inom cykelsporten. Vår sport handlar om segrar. Det handlar inte nödvändigtvis om showen. Jag förstår att vi uppenbarligen får betalt för att vinna lopp. Men samtidigt var jag inte superglad över att bli indelad som den sortens ryttare.”
Det magiska ögonblicket
Efter att ha avslutat sitt kontrakt med Sunweb återvände Matthews till det australiensiska WorldTour-laget BikeExchange-Jayco, där han tillbringade fyra av sina sex första år som proffs. Där fick han mer frihet att forma sig till en annan typ av ryttare.
”De har verkligen frågat mig vilken typ av ryttare jag vill vara. Jag vill vara mer av den här aggressiva ryttaren som skapar ett lopp snarare än att bara följa med eller bara vänta på sprinten. Och jag tror att det alltid har varit ganska svårt att hitta en situation där jag kunde använda dessa färdigheter.”
Efter en katastrofal start på hans klassikerkampanj, där han föll i en stor krasch utlöst av starka vindar och behövde sys, kom det magiska ögonblicket äntligen under Tour de France. Efter två nära att misslyckas på etapperna 6 och 8 där han blev överlistad av Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) respektive Wout van Aert (Jumbo-Visma) i reducerade sprintar, satte han siktet inställt på 14:e etappen till Mende och en seger från en utbrytning.
Det sätt på vilket Matthews vann – han attackerade utbrytarna, blev fångad och tappad på den sista klättringen och kämpade sig sedan tillbaka till Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost) och när vägen jämnade ut sig sprängde han iväg till etappsegern – var imponerande, oväntat och känslosamt.
”Jag hade Mat Hayman som min DS bakom mig i den etappen. Och han sa i princip till mig: ’Det finns bättre klättrare än du i den här gruppen och lag med två eller tre cyklister. Så för att vi ska kunna maximera våra möjligheter att vinna, kompis, måste du tävla”.
”Han uppmanade mig redan på radion från 90 km före mål att göra min attack. Och han sa: ’kompis, när du känner att det är dags måste du ta det’, och jag väntade så länge jag kunde.”
Han valde ett avsnitt i medvind med fortfarande 50 km kvar att köra, och efter en tid ensam fick han sällskap av tre cyklister – Luis Leon Sanchez (Bahrain Victorious), Felix Großschartner (Bora-Hansgrohe) och Andreas Kron (Lotto Soudal). Han attackerade dem i början av den sista klättringen till flygplatsen, men Bettiol hoppade ut ur en förföljande grupp och passerade honom.
”När jag tappade dem tänkte jag: OK, det här går riktigt bra, jag känner mig riktigt bra. De här killarna är riktigt bra klättrare. Så uppenbarligen klättrar jag ganska snabbt just nu och jag har bra ben.
”Jag var nästan en kilometer från toppen, en och en halv, och Bettiol kom ikapp mig. Jag tänkte att det är uppenbarligen en lång väg att gå. Men jag hade mycket självförtroende.”
Vid den här tidpunkten började Matthews främsta motivation att slå igenom – han ville inte göra sin lilla dotter besviken.
”Jag menar, jag var två gånger tvåa, min dotter grät de två gångerna när jag var tvåa. Och hon var så känslosam. När Bettiol attackerade mig. Jag tänkte, OK, bara rida lite över mitt maximum till toppen. Och jag visste att han var 15 sekunder bakom mig i botten, så jag visste att det uppenbarligen var en stor ansträngning. Jag tänkte att han skulle explodera någonstans.
”När lutningen väl minskade lite – den gick från 16 procent till 11 procent – var det mer min lutning där jag verkligen kunde göra lite mer skada. Och det var där jag kunde hitta min rytm igen på pedalerna och komma ikapp igen.”
Matthews kom inte bara ikapp och väntade på en sprint – istället attackerade han omedelbart och Bettiol hade inget svar.
”Jag tror att jag i det ögonblicket tänkte att jag har momentum nu om jag åtminstone går över honom och gör en attack, så måste han jaga mig och jag visste hur djupt han hade gått för att försöka komma ifrån mig från början.
”Det var många saker som gick igenom mitt huvud men samtidigt kunde jag bara höra min dotter heja i mitt huvud och jag kunde se hennes ansikte på henne när hon log och hejade och det var bara i det ögonblicket som jag liksom glömde bort smärtan i mina ben och bara gick helt in i toppen av klättringen. Jag tror att jag därifrån visste att den skulle bli min.”
Den ultimata vinsten
Matthews intervju efter scenen belyste hur mycket professionell idrott kan ta på en familj och hur viktig framgång är inte bara för ryttaren utan även för hans fru och barn.
”Som idrottare tar det uppenbarligen majoriteten av din tid och energi från ditt personliga liv. Och jag tror att det var så många känslor som pågick, i mitt sinne och min kropp under de sista åren av min karriär, och jag gick igenom en hel del toppar och dalar.
”Det har varit en berg- och dalbana. Och jag tror att jag bytte lag en hel del och försökte hitta var jag verkligen passade in. Även från familjesidan ger vi allt för sporten och min fru har ägnat större delen av sitt liv åt att ge allt till mig för att jag ska kunna uppnå mina drömmar inom sporten. Det skadar äktenskapet ibland att inte vara tillsammans varje dag eller att inte kunna vara närvarande med min dotter när hon växer upp.
”Saker som detta är uppenbarligen mycket svåra i ditt privatliv. Och jag tror att just att få detta resultat i Tour de France i år, efter ett svårt år igen i år. Jag menar, mitt första stora mål var Strade Bianche. Och jag kraschade med den stora kraschen och fick 15 stygn i hakan och hud av kroppen.
”Det satte en rejäl käftsmäll i mina förberedelser inför Milano-San Remo som var ett annat av mina stora mål som jag har varit så nära så många gånger nu. Sedan blev jag sjuk efter att ha vunnit den första etappen i Catalunya. Allt började se ut som om det kom tillbaka till mig och jag kunde visa vilken form jag var i. Sedan var jag sjuk under alla flamländska och ardennerklassikerna. Det är ja, jag menar, det är vår sport, men det är verkligen svårt när man lägger ner så mycket på den.”
En regnbågströja skulle vara den ultimata belöningen för smärtan, lidandet och uppoffringen och åren borta från hans hemland.
”Jag har inte varit tillbaka där sedan 2017. Jag tror att bara det att vara tillbaka i Australien kommer att bli ganska känslosamt. Men att ta på sig [Australian] tröjan och att ha mina lagkamrater runt omkring mig för att gå och kämpa för det. [rainbow] tröjan, det kommer att bli speciellt.
”Personligen kommer jag bara att vara nöjd om jag ger allt jag har och inte ångrar något om loppet. Och oavsett om det är regnbågströjan eller podiet eller topp fem. Jag tror att jag bara måste ge allt. Mina lagkamrater måste veta vad jag behöver på dagen för att leverera och ja, jag tror att det kommer att bli en berg- och dalbana.
”Men förhoppningsvis kan jag med allt jag gjort i år lägga all den styrkan, den kunskapen och erfarenheten på den där enda dagen på VM. Jag menar, det här är vad vi har tänkt på sedan vi fick veta om det här loppet. Så förhoppningsvis kommer det att gå ihop.”
”Jag tror att det kommer att bli ett fantastiskt lopp. Att ha ett VM i Australien – stämningen 2010 var otrolig. Australiensarna får inte den här nivån av cykling så ofta.”
