Mikel Landas återkomst från sina fem tidigare Vuelta a España-framträdanden är överväldigande och han tonade ner sina möjligheter att förbättra det rekordet i årets evenemang, som drar igång i Utrecht på fredag.
I maj säkrade Landa karriärens andra Grand Tour-pallplats när han placerade sig trea på Giro d’Italia, men hans ensamma utflykt sedan dess var en lågmäld uppvisning på Vuelta a Burgos.
Han skyllde sin kamp där på de ”muskelproblem” som avbröt hans träning i juli, därav den nedslående bedömningen av hans chanser när han pratade med reportrar inför Vuelta.
” Problemet innan Burgos fick mig att stanna i en månad. Jag har tränat bra sedan dess, men jag har inte haft så mycket tid och mirakel händer inte, säger Landa i en videokonferens.
Att läsa runorna i Landas pre-Vuelta-form har aldrig varit okomplicerat. För ett år sedan kom han till exempel till loppet stärkt av totalseger på Vuelta a Burgos, men i själva verket hade den triumfen kommit som en överraskning både för honom och hans Bahrain Victorious-team.
Baskerna kände att han fortfarande kände effekterna av den tunga kraschen som hade avslutat hans Giro ett par månader tidigare, och hans Vuelta -utmaning vissnade vederbörligen när loppet kom in i bergen.
Det var Landas första Vuelta-framträdande sedan 2015, då han landade sin ensamma etappseger i loppet på miniatyreposet till Cortals d’Encamp i Andorra, och hans 25:e plats i Madrid det året var hans högsta Vuelta-placering. Under tiden har Landa haft mer fruktbara utflykter på Touren och Giro, med två fjärdeplatser i Paris samt årets pallplats i Verona.
” Jag skulle vilja vara konkurrenskraftig på Vuelta, men den här gången kommer jag inte i samma form som vid andra tillfällen eller i andra lopp,” sa Landa. – Jag tror inte att jag kommer att kunna slåss om den allmänna klassificeringen.
– Det är synd att jag inte är lite bättre, men jag ska i alla fall ge allt, så får vi se senare om jag kan gå för GC eller för etappsegrar. Jag hoppas att folk blir underhållna.”
Oavsett hans senare ambitioner hoppas Landa kunna komma helskinnad ur Vueltas inledande strof i Nederländerna innan loppet reser till hans hemland Baskien på måndagens vilodag. Rutten för etapp 4 till Laguardia passerar nära Landas hemstad Murgia och över hans träningsvägar, inklusive Puerto de Herrera i finalen.
” För mig kommer det att bli en trevligare Vuelta på grund av de dagar vi är i Vitoria och i Baskien,” sa Landa. – Det blir nervösa stadier och dagar där man kan göra skillnad. Jag tror inte att de kommer att släppa mig om jag inte har tappat lite tid då, men jag känner till vägarna så det kan vara ett bra tillfälle att försöka vinna en etapp.
Utan Landa uthärdade Bahrain Victorious en påfallande dämpad Tour, där polisens husrannsakan på deras hotell före starten i Köpenhamn drog mer uppmärksamhet än deras framträdanden på vägen.
På denna Vuelta kommer Landa att flankeras av Gino Mäder, som var en etappvinnare förra året, och av Santiago Buitrago, som solo till en snygg seger i Lavarone på Giro. Buitrago värmde upp inför Vuelta genom att landa öppningsetappen i Burgos, där han slutade på åttonde plats totalt.
”Det här blir första gången jag gör två Grand Tours på ett år, så jag vet inte hur min kropp kommer att reagera, men jag tränade bra när jag var hemma i Colombia”, säger Buitrago, vars tidigare Vuelta-framträdande kom som 21-årig neo-professionell i den pandemiförsenade upplagan 2020.
– Det var ganska komplicerat för mig. Det var min första säsong som proffs och det var en konstig säsong, så jag var inte i bästa skick. Det var svårt, men jag njöt ändå av det. Att Vuelta förändrade mig lite. Den här gången blir lite annorlunda, för jag har mycket mer erfarenhet och självförtroende.”
