Neilson Powless, femma i UCI:s väg-VM i Flandern förra säsongen, skulle leda sitt lands anfall i herrarnas elitlopp på landsväg i Wollongong, Australien den här månaden. Han avslöjade dock för Cyclingnews kanske hoppar han över loppet och fokuserar istället på de sena loppen i Europa innan han avslutar året i Japan Cup.
”Jag är inte säker på om jag ska åka till VM – jag är fortfarande osäker”, sa Powless till Cyclingnews före starten av Maryland Cycling Classic. ”Jag blev uttagen till laget och vi försöker fortfarande hålla saker och ting i ordning för att jag ska kunna åka till VM direkt från Kanada. Men jag skulle säga att det är 50-50 om jag åker eller inte.”
Det har varit en rad högprofilerade återbud från VM-truppen, med Alejandro Valverde bland dem som inte åker. Spanjoren är nyckeln till att hålla Movistars WorldTour-förhoppningar vid liv då de kämpar i lagrankingen för 2020-2022. För närvarande är de 18:e och kan riskera nedflyttning till Pro Continental-nivån om de hamnar bakom Lotto Soudal.
Andra nyligen uttagna är Tom Pidcock, som drog sig ur med hänvisning till trötthet, medan 2019 års juniorvärldsmästare Quinn Simmons också valde att inte ingå i USA:s lag. Caleb Ewan kommer att missa loppet för att hålla Lotto Soudal på sin uppåtgående bana, och Irland skickar inte ens ett lag med hänvisning till ekonomiska bekymmer.
Powless sade att beslutet att åka eller inte är hans. ”Det är upp till mig att bestämma, OK, känner jag att mina resurser skulle vara bättre, men mot att tävla i Europa direkt efter Quebec och Montreal? Eller tror jag att jag verkligen har en chans till en topp fem eller en pallplats i VM. Det är svårt att säga, särskilt med tanke på att fältet förändras så mycket och många killar drar sig ur. Det kommer definitivt att förändra hur loppet körs.”
På den negativa sidan finns en lång säsong och bara en vecka hemma i Nice under de senaste två och en halv månaderna.
”Jag avslutar min säsong i Japan. Så det blir också bara en massa resor för att komma till Australien. Det skulle vara trevligt att få lite tid hemma istället för att åka direkt till Australien i ytterligare en månad. Och sedan skulle jag flyga direkt till Italien [for Il Lombardia]. Så jag skulle i princip inte vara hemma på sex månader.”
Om han inte åker till Wollongong planerar Powless att ta sig an en serie endagslopp i Italien runt Il Lombardia innan han åker till Japan.
”De passar mig riktigt bra. Och jag älskar dessa lopp. Så jag är verkligen ivrig att komma dit och tävla. Men jag funderar också på att kanske försöka smyga in lite tid hemma innan jag åker dit, bara för att återställa och packa upp min resväska.”
Tillsammans med trycket på WorldTour-poängen står cyklisterna inför dagar av jetlag tillsammans med risker för att bli sjuka med den långa resan till Australien och Powless verkade luta sig starkt mot att inte göra resan.
”Det är en risk – du riskerar definitivt att inte vara särskilt bra längre under resten av säsongen om du åker till Australien, eller bara inte vara på samma nivå. Det finns en potential att jag skulle kunna dyka upp i Australien och vara riktigt bra, men sedan vända om och komma tillbaka till Europa direkt därifrån. Och det är bara en extra stress att behöva gå igenom den tidsomställningen igen. Och sedan försöka ta sig till Japan i slutet av året. Det känns som om jag bara hoppar över hela världen just nu. Och ja, Australien är fortfarande i balans på grund av det.”
Förra året vid VM slutade Powless före många av favoriterna, med namn som Tom Pidcock, Mathieu van der Poel och Wout van Aert bakom på rankingen. Med ett framgångsrikt Tour de France bakom sig som nästan gav honom maillot jaune saknar han inte självförtroende, men riskerna kan uppväga de potentiella fördelarna.
”Det känns som om VM är en grabbig historia, även om någon säger ’jag förbereder mig och förbereder mig för det här’ är det så svårt att kvantifiera all den trötthet som byggts upp under hela året. Du kan dyka upp och vara fantastisk, eller så kan du dyka upp och bara inte ha det du trodde att du skulle ha. Många killar åkte till världsmästerskapen och var så fokuserade på det, sedan kom de till loppet och insåg att de helt enkelt inte hade den skärpa som de trodde att de hade. Det är alltid svårt att förutse, särskilt om man flyger 20 timmar för att komma dit.”
Powless har större mål på gång nästa år, eftersom Tour de France-ledartröjan undandrog sig honom med tunna fyra sekunder efter sjätte etappen när Tadej Pogačar tog ledningen av loppet i Longwy. Prestationen och hans slutliga 13:e plats (eller 12:e om Nairo Quintana diskvalificeras av CAS) har lett till många spekulationer om att han kan vara USA:s nästa stora Tour de France-hopp.
Han hade en annan syn på saken. ”Jag har fortfarande inte riktigt känt mig konkurrenskraftig under en hel treveckorsperiod. Jag tror att för ett lopp på en vecka, definitivt. Jag skulle vilja sikta in mig på sådana nästa år och endagarslopp – men treveckorslopp tänker jag egentligen inte så mycket på.
”Jag tror att om jag befinner mig i en annan position nästa år där jag är bättre och kan hålla mig frisk och försöka komma bland de tio eller fem bästa, så skulle jag definitivt vilja göra det, men det är verkligen svårt att säga om jag kommer att kunna konkurrera om en pallplats eller en tröja totalt i slutet av en treveckorstour.
”Jag skulle verkligen vilja få tag på den gula tröjan. Jag var så nära den och jag tror att det definitivt är en möjlighet, men att hålla den hela vägen till slutet skulle vara en stor fråga.”
